La dégradation de l’environnement est un processus par lequel l’environnement naturel est compromis d’une manière ou d’une autre, réduisant la diversité biologique et la santé générale de l’environnement. Ce processus peut être d’origine entièrement naturelle, ou il peut être accéléré ou causé par des activités humaines. De nombreuses organisations internationales reconnaissent la dégradation de l’environnement comme l’une des principales menaces auxquelles la planète est confrontée, car les humains n’ont reçu qu’une seule Terre avec laquelle travailler, et si l’environnement est irrémédiablement compromis, cela pourrait signifier la fin de l’existence humaine.
Il existe un certain nombre de façons dont la dégradation de l’environnement peut fonctionner. Dans un cas classique, les ressources s’épuisent tout simplement. L’air, l’eau et le sol sont toutes des ressources qui sont vulnérables à l’épuisement par surexploitation, tout comme les ressources naturelles comme les minéraux et les gisements de pétrole. Les pressions exercées par l’habitat qui forcent les animaux à s’installer dans une petite zone peuvent également contribuer à l’épuisement des ressources, car les animaux consomment un volume élevé de matière dans une petite zone.
La pollution est une autre cause de dégradation de l’environnement. Lorsque l’environnement est pollué, cela signifie que des substances toxiques l’ont rendu insalubre. La pollution peut provenir de diverses sources, notamment les émissions des véhicules, les eaux de ruissellement agricoles, les rejets accidentels de produits chimiques des usines et la récolte mal gérée des ressources naturelles. Dans certains cas, la pollution peut être réversible grâce à des mesures d’assainissement environnementales coûteuses, et dans d’autres cas, cela peut prendre des décennies, voire des siècles, pour que l’environnement fasse face à la pollution.
Les dommages simples sont également un problème courant. La coupe à blanc, le développement non durable et l’érosion sont toutes des formes de dommages environnementaux. Si les dommages sont importants, l’environnement peut ne pas être en mesure d’atteindre un état d’équilibre par lui-même et le problème pourrait s’aggraver. L’érosion due à de mauvaises pratiques agricoles, par exemple, peut dépouiller la terre de sa précieuse couche arable, laissant derrière elle des sols grossiers et inutiles. Cela s’est produit tristement en Amérique du Nord pendant le Dust Bowl des années 1930, au cours duquel la sécheresse, les mauvaises pratiques agricoles et les intempéries ont entraîné un enlèvement généralisé de la couche arable fertile des terres agricoles.
Un certain nombre de problèmes sociaux et juridiques sont impliqués dans la dégradation de l’environnement, allant de la nécessité de fournir un espace de vie pour les humains à la question de savoir qui est responsable du nettoyage de l’environnement. Par exemple, si une entreprise acquiert une entreprise qui a rejeté des produits chimiques toxiques dans l’environnement à une époque où cette pratique était courante, elle peut faire valoir qu’elle n’a aucune obligation légale de nettoyer les produits chimiques, bien qu’elle puisse être obligée de le faire en vertu des principes.