Le spectre de la lumière visible est une gamme de lumière visible à l’œil humain et responsable des couleurs que nous voyons. Le spectre est composé d’ondes lumineuses allant d’environ 700 nanomètres à 400 nanomètres. En dehors de ce spectre de lumière visible, à l’extrémité inférieure des fréquences, se trouve la lumière infrarouge. À l’extrémité supérieure, la lumière invisible est connue sous le nom d’ultraviolet.
Sur le spectre de la lumière visible lui-même, chaque couleur vue par l’œil humain représente une longueur d’onde de lumière légèrement différente, et les principales divisions de ces longueurs d’onde peuvent être vues comme un arc-en-ciel. En physique, une longueur d’onde est définie comme la distance d’un point le long de l’onde au prochain point similaire, généralement mesurée entre des crêtes ou des creux. Une longueur d’onde à l’extrémité inférieure sera une nuance de rouge. Au milieu, les longueurs d’onde seront représentées par du vert ou du bleu, et à l’extrémité supérieure par une nuance de violet.
La lumière blanche résulte de la combinaison de toutes les longueurs d’onde du spectre visible. C’est la forme la plus courante de lumière visible. Le noir, bien sûr, est l’absence de lumière visible. La lumière blanche peut être divisée et séparée en différentes longueurs d’onde, ou la lumière peut être absorbée et réfléchie uniquement à certaines longueurs d’onde.
La réflexion de certaines longueurs d’onde le long du spectre visible est la façon dont les couleurs sont le plus souvent perçues. Par exemple, si une personne regarde un livre avec une couverture rouge, elle voit en fait un reflet d’ondes lumineuses rouges qui lui sont renvoyées. Les autres longueurs d’onde du spectre visible sont absorbées par la couverture du livre. Seul le rouge, qui est une longueur d’onde de fréquence inférieure, est renvoyé au spectateur. Si la couverture du livre était noire, cela signifierait qu’aucune onde du spectre visible n’était réfléchie.
Bien qu’il existe des éléments tels que les détecteurs infrarouges et la lumière ultraviolette qui révèlent des images que les gens peuvent voir, ceux-ci ne permettent pas vraiment aux humains de voir au-delà du spectre visible. Au contraire, ces outils fournissent simplement un équivalent du spectre visible, en utilisant des images en fausses couleurs. Cela aide les individus à comprendre qu’il existe d’autres longueurs d’onde de lumière dans l’univers qui ne peuvent pas être vues, et peut également aider à expliquer des choses comme les conditions météorologiques et les observations astronomiques. De telles techniques sont également utilisées en médecine légale pour révéler des matières organiques qui autrement ne pourraient pas être vues.
Bien que certaines formes de lumière tombent en dehors du spectre visible, cela ne signifie pas qu’elles n’ont pas d’impact sur les organismes vivants. Par exemple, la lumière ultraviolette est souvent responsable des coups de soleil et des dommages cutanés, mais peut également être utile. La lumière ultraviolette est souvent utilisée pour traiter les troubles affectifs saisonniers chez l’homme et est utilisée dans les pépinières pour favoriser la croissance de la végétation.