La dégradation des terres est un dommage aux terres qui les rend moins utiles sur le plan économique et moins diversifiées sur le plan biologique. La dégradation de l’environnement naturel est un problème mondial, et certains exemples sont assez anciens. Ce terme est utilisé spécifiquement pour désigner les dommages causés par les activités humaines plutôt que naturelles, et les activités humaines peuvent contribuer indirectement aux changements environnementaux qui peuvent accélérer la vitesse de dégradation des terres.
Dans la dégradation des terres, les terres qui étaient autrefois riches en nutriments et capables de soutenir divers organismes sont compromises. Certains types de dégradation comprennent la salinification et l’acidification des sols, la perte de la couche arable, le compactage du sol et la pollution des terres qui les rendent inutilisables. Plus le sol se dégrade, moins il peut supporter. Cela peut accélérer la dégradation, car les plantes et les animaux qui aideraient normalement à restaurer le sol sont incapables de survivre.
Les pratiques agricoles sont un coupable commun de la dégradation des terres. Un travail excessif du sol peut l’endommager, parfois de façon permanente. Un exemple moderne de dégradation peut être observé dans le tristement célèbre Dust Bowl des années 1930, lorsque la perte à grande échelle de la couche arable s’est produite en raison de pratiques agricoles intensives et de conditions de sécheresse. La dégradation peut aussi être le résultat d’une surexploitation des ressources en bois qui déstabilise l’écosystème ; à mesure que les arbres sont abattus, les organismes qu’ils soutiennent ne sont plus capables de survivre.
La pollution industrielle provenant d’activités telles que l’exploitation minière et la fabrication peut également contribuer ou provoquer la dégradation. Dans ce cas, le sol est endommagé par la libération de produits chimiques dans le sol et l’eau. Ces produits chimiques peuvent tuer les plantes et les animaux, réduisant ainsi la diversité biologique. Ils peuvent également entraîner un compactage du sol et d’autres dégradations de la qualité du sol. La mauvaise qualité du sol et de l’eau peut être observée sur les sites utilisés historiquement pour la fabrication, illustrant qu’il peut falloir des décennies ou des siècles pour que la terre se rétablisse complètement.
Le processus de restauration des terres dégradées est connu sous le nom de restauration. Dans l’assainissement, les gens identifient les causes de la dégradation des terres et explorent des méthodes pour l’inverser. Habituellement, la remédiation prend du temps, car les scientifiques veulent encourager la terre et l’écosystème à se reconstruire et à redevenir stables plutôt que d’adopter une solution rapide. Dans certains cas, les terres sont trop fortement dégradées pour que la remédiation soit efficace, forçant les populations humaines qui dépendaient de la terre à se déplacer afin d’accéder à de nouvelles ressources. Cela peut à son tour contribuer aux pressions démographiques dans d’autres environnements fragiles, répétant finalement la dégradation des terres une fois de plus.