Le changement climatique et le réchauffement climatique passent tous deux beaucoup de temps dans l’actualité, et il est important de faire la distinction entre ces deux concepts liés. En termes simples, le « changement climatique » fait référence aux changements à long terme du climat de la Terre dans lesquels le climat diffère radicalement de la norme attendue. Le « réchauffement climatique » est un type de changement climatique, et le terme est généralement utilisé spécifiquement pour désigner le changement climatique qui a commencé à se produire au 20e siècle. Le changement climatique et le réchauffement climatique sont des sujets d’intérêt pour les scientifiques, les paléontologues et les écologistes.
Un certain nombre de facteurs peuvent influencer le climat de la Terre, provoquant le changement climatique et le réchauffement climatique, allant des éruptions volcaniques à la pollution créée par l’homme. À l’aide de preuves archéologiques et paléontologiques, les scientifiques ont documenté de nombreux cas de changement climatique dans le passé de la Terre, et ils ont examiné comment, pourquoi et quand ces changements se sont produits, en utilisant un certain nombre d’indicateurs pour suivre ces événements.
La glaciation est un indicateur majeur du changement climatique. Lorsque la planète se refroidit, la glaciation augmente, comme cela a été le cas pendant les périodes glaciaires. Les tendances au réchauffement s’accompagnent d’une diminution correspondante de la glaciation. Les gaz dissous dans l’atmosphère, les niveaux de pollen et les régimes de précipitations peuvent également fournir des indices. Des estimations sur les changements historiques de température et de climat peuvent être obtenues en utilisant des preuves telles que des carottes de glace ainsi que des rapports contemporains, tels que des discussions sur des hivers exceptionnellement chauds ou des saisons de croissance difficiles.
La Terre connaît des changements climatiques depuis sa création, et il s’agit clairement d’un processus naturel, comme le démontrent les tendances à long terme qui ont été documentées par les scientifiques. Le réchauffement climatique est devenu un problème parce que la tendance au réchauffement semble être considérablement accélérée et plus sévère que les précédentes périodes de réchauffement documentées. Certains chercheurs ont suggéré que les activités humaines ont joué un rôle dans la tendance au réchauffement climatique et qu’il pourrait être nécessaire de modifier le mode de vie humain afin d’éviter des dommages supplémentaires.
Les enjeux du changement climatique et du réchauffement climatique sont tous deux importants. Historiquement, les changements du climat de la Terre peuvent expliquer les schémas d’extinction de certains animaux, ainsi que les schémas de migration humaine et les événements historiques tels que les famines et les épidémies. De petites variations de température, de précipitations et d’autres facteurs climatiques peuvent avoir un impact énorme, comme l’ont montré les recherches sur le changement climatique et le réchauffement climatique. La différence de quelques degrés seulement peut causer de graves problèmes, ce qui est particulièrement préoccupant dans un monde surpeuplé où les pénuries de nourriture et la diminution des terres disponibles pourraient déclencher des problèmes sociologiques majeurs.