La dégranulation est un terme généralement utilisé pour désigner la perte ou la rupture de granulés. En biologie cellulaire, il décrit un processus très spécifique qui se déroule au niveau cellulaire, dans lequel des granules contenus à l’intérieur de cellules spécialisées se brisent pour libérer leur contenu, à la manière de billes de bain qui éclatent dans la baignoire. La dégranulation peut parfois être observée sous des microscopes très puissants, et les chercheurs ont beaucoup appris sur le mécanisme du processus et son fonctionnement dans différents types de cellules.
Deux types de cellules qui incluent des granules sont les mastocytes et les granulocytes. D’autres types de cellules peuvent également contenir des granules, parfois appelées vésicules de sécrétion. Ces cellules sont impliquées dans les réponses immunitaires. Le système immunitaire est conçu pour identifier les corps étrangers afin qu’ils puissent être ciblés pour la destruction, qu’ils se présentent sous la forme de bactéries dans le corps, de virus qui détournent les cellules et les utilisent pour la réplication, ou quoi que ce soit entre les deux.
Dans le processus de dégranulation, une cellule qui contient des granules est activée par une série de réactions, dont la nature peut varier selon le type de cellule impliqué. Lorsqu’ils sont activés, les granules de la cellule s’ouvrent, libérant des composés qui ont des effets cytotoxiques ou destructeurs de cellules. Ces composés peuvent être utilisés pour éliminer les bactéries et autres cellules étrangères de l’organisme, ainsi que pour tuer les cellules infectées qui présentent un risque pour l’organisme car elles sont porteuses d’agents infectieux.
Le système immunitaire est remarquablement bon dans ce qu’il fait. Il peut réagir très rapidement aux menaces potentielles et il apprend à reconnaître les nouvelles menaces à tout moment afin de protéger le corps des bactéries, virus, champignons et autres micro-organismes. La dégranulation n’est qu’une des défenses dont dispose le système immunitaire et qui peut être déclenchée lorsqu’une menace est détectée. Le corps produit constamment de nouvelles cellules capables de dégranulation afin qu’elles soient disponibles lorsqu’elles sont nécessaires aux activités du système immunitaire.
Certains agents infectieux sont capables de contrecarrer le système immunitaire et les différentes réponses qu’il a développées face aux menaces. Ces agents peuvent détourner le système immunitaire lui-même, agir pour déprimer le système immunitaire afin qu’il ne puisse plus réagir, ou agir si rapidement que le corps n’a pas le temps de monter une défense adéquate.
Fait intéressant, la dégranulation utilisée par le corps est en fait imitée par certains produits pharmaceutiques. Ces produits sont remplis de minuscules capsules conçues pour se libérer lorsqu’elles atteignent un point de consigne dans le corps. De tels médicaments sont souvent utilisés pour administrer des médicaments oraux qui seraient endommagés dans l’estomac; les autres couches du médicament gardent les granules à l’intérieur en sécurité afin qu’ils s’ouvrent dans le tractus intestinal.