Comme le plus gros cerveau, le cervelet a deux hémisphères. Les hémisphères cérébelleux sont situés de chaque côté d’une petite zone appelée vermis qui sépare les deux hémisphères au milieu. Chacun des hémisphères cérébelleux est divisé en cinq lobes. Des plis profonds dans le cervelet séparent les dix lobes. Situé à l’arrière inférieur du cerveau, le cervelet se trouve sous le cerveau et derrière le pont.
De l’extérieur, les hémisphères cérébelleux se distinguent par des plis serrés et parallèles. Ceci est différent du cerveau, qui a de grands plis superficiels qui semblent alambiqués. Le cortex du cervelet est en fait une couche continue de tissu cérébral étroitement repliée sur elle-même. Bien que les hémisphères cérébelleux ne représentent que dix pour cent du volume du cerveau, ils contiennent plus de neurones que le reste du cerveau. Ceci est possible en raison de la nature étroitement pliée du cervelet.
Situés profondément dans chacun des hémisphères cérébelleux se trouvent les noyaux profonds. Tous les signaux sortants sont envoyés à travers ces noyaux. Le cortex des hémisphères cérébelleux évalue les messages entrants transmettant des données sensorielles et autres du cerveau. Le réglage fin du mouvement est coordonné par cette partie du cerveau lorsque des messages sensoriels sont reçus et des signaux aux muscles sont envoyés. Les dommages au cervelet entraînent un manque de coordination et de synchronisation des mouvements, ainsi que d’autres problèmes, notamment des problèmes d’élocution.
Fonctionnellement, le cervelet est divisé en trois sections. Le pontocérébellum est constitué de la majeure partie du cortex du cervelet. Les dommages à cette partie du cervelet se manifestent généralement par un manque de coordination du même côté du corps que les dommages. Une blessure ou une maladie du vestibulo-cérébellum se caractérise par des étourdissements et une démarche de marche non coordonnée. Si le spinocérébellum est endommagé par l’alcool, une blessure ou une maladie, la démarche de marche devient chancelante et la posture est affectée.
Plusieurs troubles affectent le cervelet. L’ataxie spinocérébelleuse est une maladie génétique dégénérative caractérisée par une perte progressive de la coordination. Plus de dix types différents d’ataxie spinocérébelleuse sont connus, en fonction de la mutation génétique spécifique impliquée. La recherche a révélé un lien entre l’autisme et une réduction de la taille des hémisphères cérébelleux. Les accidents vasculaires cérébraux et les lésions cérébrales affectent également le fonctionnement du cervelet et entraînent un manque de contrôle des mouvements.