Le nerf accessoire est le onzième de ce que l’on appelle les nerfs crâniens et est divisé en une partie principale, connue sous le nom de nerf accessoire spinal, et une partie moindre qui est appelée partie crânienne. Douze paires de nerfs crâniens proviennent du tissu cérébral et sortent du crâne en transportant des informations concernant les sens, les muscles et les glandes. Les parties vertébrales des nerfs accessoires se déplacent vers la région du cou et des épaules, où elles alimentent les muscles appelés sternocléidomastoïdien et trapèze. Les lésions du nerf accessoire de la colonne vertébrale entraînent un affaiblissement ou une paralysie de ces muscles, provoquant des douleurs et une perte de fonction.
Le sternocléidomastoïdien agit pour plier le cou, et incline et fait pivoter la tête, tandis que le trapèze soulève l’épaule et tire la tête en arrière. Les lésions du nerf accessoire de la colonne vertébrale peuvent produire des symptômes différents selon la section du nerf endommagée, mais les problèmes liés au trapèze sont plus visibles car d’autres muscles que le sternocléidomastoïdien sont impliqués dans la flexion du cou et la rotation de la tête. La perte de la fonction trapèze normale provoque des douleurs à l’épaule, qui peuvent s’étendre au haut du dos, au cou et aux bras. En règle générale, l’épaule devient faible et s’affaisse parfois, il est difficile de lever le bras et l’omoplate peut dépasser.
En cas de lésion nerveuse accessoire où le muscle trapèze ne fonctionne plus, le site de la lésion est généralement une zone à travers laquelle passe le nerf, connue sous le nom de triangle postérieur du cou. Cette zone se situe derrière le sternocléidomastoïdien, qui est la sangle diagonale du muscle qui descend de l’oreille à l’extrémité interne de la clavicule. Le triangle postérieur est souvent affecté par des interventions chirurgicales telles que l’ablation des ganglions lymphatiques du cou, et ce type d’opération est une cause fréquente de lésion nerveuse accessoire. Les autres causes incluent les blessures par arme blanche ou par balle, et la pression, qui pourrait être le résultat d’un coup violent, d’un coup du lapin ou même d’un massage du cou trop enthousiaste.
Le traitement des lésions nerveuses accessoires affectant le muscle trapèze est important, car la douleur et la perte de la fonction normale de l’épaule peuvent avoir un effet important sur la vie quotidienne d’une personne. Si le nerf accessoire est blessé au cours d’une opération chirurgicale, il peut idéalement être réparé dans le cadre de la même procédure. Dans les cas où les dommages sont découverts plus tard, les perspectives sont meilleures si une réparation est effectuée dans les trois mois suivant la blessure d’origine.