La dette publique, qui est aussi parfois appelée dette publique, est l’ensemble de l’argent dû à un moment donné par une branche du gouvernement. Il englobe la dette du gouvernement fédéral, du gouvernement de l’État et même du gouvernement municipal et local. Il s’agit en fait d’une extension de la dette personnelle, puisque les individus constituent le flux de revenus du gouvernement. La dette publique s’accumule au fil du temps lorsque le gouvernement dépense plus d’argent qu’il n’en perçoit en impôts. À mesure qu’un gouvernement s’engage dans davantage de dépenses déficitaires, le montant de la dette augmente.
De nombreux types de dette constituent la dette publique. Il s’agit en grande partie de la dette extérieure, c’est-à-dire de l’argent que le gouvernement doit à des prêteurs étrangers, soit sous la forme d’organisations internationales, d’autres gouvernements ou de groupes comme les fonds souverains, qui investissent dans des obligations d’État. La dette publique est également constituée de la dette interne, où les citoyens et les groupes du pays prêtent de l’argent au gouvernement pour continuer à fonctionner. À certains égards, cela ressemble beaucoup à un prêt à soi-même, car en fin de compte, la responsabilité en revient à ceux-là mêmes qui prêtent de l’argent.
Les gouvernements dotés d’économies solides, qui jouissent d’une grande confiance dans le monde, sont en mesure de lever des fonds en émettant leurs propres titres, généralement appelés obligations d’État. Des individus, d’autres nations et des groupes achètent ces obligations et le gouvernement promet de les rembourser à un certain taux d’intérêt, généralement assez bon. Les gouvernements moins robustes, qui n’ont pas la confiance du monde pour pouvoir émettre des obligations et s’attendent à ce que les gens les achètent, peuvent se tourner vers des institutions internationales, voire des banques normales, pour leur accorder des prêts, généralement à des taux moins favorables.
Certaines personnes utilisent le terme dette publique pour désigner non seulement l’argent directement dû sous forme de titres pouvant être collectés par un gouvernement, mais également le pool d’argent dû sous forme de services et de paiements promis. Par exemple, les paiements de pension que le gouvernement peut devoir à ses employés, ou les contrats que le gouvernement a conclus mais qu’il n’a pas encore payés, peuvent également être inclus dans certains calculs.
Ce type de dette se décompose généralement non seulement par un clivage interne et externe, mais aussi par la durée du prêt consenti. La dette publique à court terme ne devrait durer qu’un ou deux ans, de sorte que le taux de rotation est assez élevé. La dette à long terme est conçue pour durer plus de dix ans, certaines durent beaucoup plus longtemps. La dette à moyen terme dure entre trois et dix ans.
Comme pour toute dette, la dette publique est parfois en défaut de paiement, ce qui peut devenir très compliqué. Les organisations supranationales, notamment le Fonds monétaire international, disposent d’un grand pouvoir qui leur est accordé par la communauté internationale pour s’assurer que les nations ne font pas défaut et pour prendre le contrôle d’un certain nombre de questions financières s’il semble qu’elles le feront. À des niveaux inférieurs au niveau national, cette dette est généralement garantie par la nation dont fait partie le gouvernement local ou régional. Ainsi, si un État ou une municipalité faisait défaut sur sa dette, ce coût serait alors absorbé par le pays lui-même. Dans les années 1960, par exemple, la ville de New York a fait faillite, et l’État de New York et le gouvernement fédéral des États-Unis ont dû aider à la renflouer.