Une guerre civile est une guerre qui se déroule à l’intérieur d’une nation entre différentes factions, groupes religieux ou pouvoirs. Ce qui rend une guerre civile exactement peut être difficile à cerner ; une définition commune comprend plusieurs critères, notamment lorsque les deux parties au différend ont pris le contrôle du territoire, ont créé leurs propres gouvernements – même marginaux – et ont une sorte d’armée organisée qui effectue des opérations régulières. De plus, la plupart des gens ne considèrent un conflit comme une guerre civile que lorsque d’autres nations reconnaissent les revendications d’une ou plusieurs parties au conflit. Les conflits plus petits ou moins étendus peuvent être appelés insurrections ou insurrections, bien qu’ils aient certainement le potentiel de se transformer en guerre.
De nombreux Américains pensent à la guerre civile américaine lorsqu’ils entendent ce terme, mais en fait, les guerres civiles ont marqué les sociétés humaines pendant des siècles. Ces guerres entre compatriotes peuvent être particulièrement destructrices, car elles sapent l’infrastructure et la confiance d’un pays. Dans certains cas, une telle guerre peut rétablir l’équilibre des pouvoirs dans un pays, tandis que dans d’autres cas, elle peut aboutir à un gouvernement plus oppressif, selon qui remporte finalement le conflit.
Certaines personnes aiment faire la distinction entre ce type de conflit et une révolution ou une insurrection, arguant qu’une guerre civile implique des pouvoirs ou des factions distincts. Cela contraste avec une insurrection, lorsque des citoyens ordinaires commencent individuellement à se regrouper pour s’opposer au gouvernement, généralement parce qu’ils le perçoivent comme injuste. Une insurrection à grande échelle peut se transformer en révolution, avec un renversement violent d’un gouvernement dominant dans l’intérêt du peuple. Dans certains cas, les conséquences d’une révolution se transforment en guerre civile, car diverses factions peuvent avoir émergé parmi les rebelles pour lutter pour le pouvoir.
Il existe un large éventail de raisons pour lesquelles une guerre dans un pays peut commencer, allant des croyances religieuses aux conflits sur les ressources disponibles. Les guerres civiles peuvent être rapides et extrêmement efficaces, comme les coups d’État, ou elles peuvent s’étendre sur des décennies, coûtant souvent des milliers de vies et perturbant totalement la société. Dans ce cas, des gouvernements extérieurs peuvent intervenir pour stabiliser la région, soit parce qu’ils sont préoccupés par les événements dans le pays, soit parce qu’ils font face à un afflux de réfugiés provenant des combats.
De nombreux pays du monde entier ont été aux prises avec des guerres civiles, de l’Asie à l’Amérique latine. Dans certaines régions d’Afrique, ces conflits sont devenus endémiques après l’effondrement du colonialisme, et certains perdurent encore aujourd’hui. Malheureusement, dans certains cas, le génocide a accompagné la guerre civile, comme ce fut le cas au Rwanda, et de nombreuses guerres font également un grand nombre de victimes civiles non impliquées.