Le terme politique d’immigration fait référence à une politique juridique mise en place par une entité gouvernementale, généralement une nation souveraine, pour gérer l’immigration. De telles politiques peuvent chercher à encourager, limiter ou empêcher l’immigration. La plupart des pays emploient des politiques qui favorisent certains types d’immigrants souhaitables tout en cherchant à restreindre l’accès d’autres types. De nombreux pays proposent des programmes d’immigration spéciaux pour permettre la réunification des familles, bien que ces programmes aient suscité la controverse, en particulier en Europe.
L’histoire des États-Unis illustre utilement toutes les grandes variétés de politique d’immigration. Pendant une grande partie de l’histoire des États-Unis, l’immigration était en grande partie non réglementée, en partie parce qu’il y avait une forte demande de main-d’œuvre. Au cours de la seconde moitié du XIXe siècle, l’immigration s’est déroulée rapidement et a provoqué une réaction nativiste, ce qui a conduit à l’adoption de lois limitant l’immigration en provenance de régions dont les habitants étaient considérés comme moins désirables, en particulier l’Asie et le sud de l’Europe. À partir de ce moment, les États-Unis et la plupart des pays européens ont utilisé des politiques d’immigration conçues pour autoriser sélectivement l’immigration.
La richesse est un facteur clé dans la détermination de l’opportunité d’un immigrant potentiel. La plupart des pays offrent une voie rapide vers la citoyenneté pour les immigrants potentiels qui peuvent démontrer qu’ils apporteront avec eux un niveau considérable de richesse personnelle et qu’ils ont l’intention d’utiliser cette richesse pour investir dans le pays dans lequel ils cherchent à entrer. Les pays développés cherchent également généralement à garantir que les immigrants puissent subvenir à leurs besoins, en exigeant soit une preuve d’une richesse personnelle importante, soit une offre d’emploi vérifiable dans le pays de destination.
Les nations adaptent généralement la politique d’immigration afin d’exclure ceux dont les valeurs ou les attributs sont considérés comme indésirables. Les membres des minorités nationales ou religieuses ont souvent été exclus, certains pays, comme le Japon, utilisant la politique d’immigration pour exclure la grande majorité des immigrants potentiels. D’autres pays, comme les États-Unis, utilisent la politique d’immigration pour tenter d’éliminer les membres de groupes perçus comme hostiles, dans le cadre d’une stratégie antiterroriste.
De nombreux pays, dont les États-Unis et la plupart des pays d’Europe, accordent un traitement préférentiel aux personnes dont les membres de la famille possèdent déjà des droits de citoyenneté. Cette politique vise principalement à permettre le regroupement des familles nucléaires. Des critiques ont accusé de tels programmes d’avoir été utilisés à mauvais escient, en particulier en Europe, par des immigrants qui contractent des mariages spécifiquement dans le but d’obtenir la citoyenneté, une action interdite dans la plupart des pays.
Tant l’Europe que les États-Unis ont connu des problèmes liés à la politique d’immigration. Les nations européennes ont eu des difficultés à assimiler les populations immigrées, et ces populations forment fréquemment des sous-classes appauvries, ce qui entraîne le ressentiment des autochtones et des autres immigrés. Les États-Unis ont longtemps lutté contre la question de l’immigration illégale, qui fournit de larges segments de la main-d’œuvre, mais qui est profondément controversée.