La diplomatie du chéquier consiste à utiliser le poids économique comme un outil politique, soit pour cultiver la faveur de nations spécifiques, soit pour contribuer à la diplomatie mondiale d’une manière ou d’une autre. Ce type de diplomatie peut prendre plusieurs formes, allant d’offres de soutien économique pour des actions militaires à des accords de prêts spéciaux à faible taux d’intérêt pour les pays en développement. Certains pays ont été critiqués pour leur utilisation de la diplomatie du chéquier, peut-être plus particulièrement la République populaire de Chine et la République de Chine, qui gouverne l’île de Taïwan.
Dans le cas de la Chine et de Taïwan, les deux pays ont dépensé de grosses sommes d’argent pour être officiellement reconnus par d’autres puissances étrangères. Ils ont contribué à l’aide étrangère, investi dans d’autres pays et conclu de puissants accords commerciaux avec des alliés potentiels. Les deux nations espéraient utiliser l’argent comme un outil, achetant essentiellement le respect de la communauté internationale ; dans le cas de la République de Chine, la diplomatie du chéquier semblait fonctionner, plusieurs gouvernements reconnaissant officiellement la République de Chine après sa vaste campagne.
La diplomatie du chéquier peut également prendre d’autres formes. Par exemple, le Japon et l’Allemagne ont réduit leurs capacités militaires, dans le cadre de leurs conditions de capitulation après la Seconde Guerre mondiale. En conséquence, ces nations ont historiquement eu du mal à soutenir les efforts militaires internationaux. Cependant, les deux ont des économies saines et ils ont fourni un financement substantiel aux efforts militaires et aux actions de police dans le monde entier afin qu’ils démontrent un désir de coopérer au niveau international.
Comme le montrent les deux exemples ci-dessus, la diplomatie du chéquier semble parfois étrangement comme une tentative d’acheter des faveurs diplomatiques, tandis qu’à d’autres moments, elle est simplement utilisée pour renforcer les relations diplomatiques. De nombreux pays s’engagent à des degrés divers dans la diplomatie du chéquier, utilisant leur puissance économique pour venir en aide aux victimes de catastrophes, négocier des relations commerciales et soutenir les organisations internationales. L’augmentation de la coopération économique dans le monde est souvent citée comme un élément positif, en particulier lorsque l’aide parvient aux pays en développement qui en ont cruellement besoin.
Certains critiques de la diplomatie du chéquier estiment qu’elle est trop lointaine et que les nations devraient plutôt retrousser leurs manches et aider la communauté internationale. Par exemple, après une catastrophe majeure, les fonds sont certainement utiles, mais il en va de même pour les médecins, les ingénieurs et une grande variété d’autres membres du personnel. Ces critiques comparent parfois la diplomatie du chéquier à un parent absent qui essaie de soudoyer un enfant négligé avec des jouets, plutôt que de faire l’effort physique nécessaire pour construire une relation solide.