La distillation à la vapeur est une méthode d’isolement de composés qui se décomposent à haute température en les distillant de telle sorte que de la vapeur soit introduite dans la matière première. Normalement, la distillation est utilisée afin de séparer une substance d’une autre substance avec un point d’ébullition plus élevé. Le mélange est chauffé jusqu’au point d’ébullition de la substance à extraire et la vapeur est refroidie et condensée. Cette technique n’est cependant pas adaptée aux composés qui se décomposent en dessous de leur point d’ébullition. Pour ces composés, la distillation à la vapeur peut être utilisée, à condition que le composé ne soit pas miscible à l’eau.
Le point d’ébullition d’un liquide dépend de la relation entre sa pression de vapeur et la pression atmosphérique. La pression de vapeur augmente avec la température et en chauffant, le liquide bout au point où la pression de vapeur est égale à la pression de l’atmosphère. Ainsi, l’ébullition peut être obtenue soit en chauffant le liquide, soit en réduisant la pression atmosphérique. Certains liquides, cependant, se décomposent à une température inférieure à leur point d’ébullition à la pression atmosphérique normale. Une solution à ce problème est d’utiliser la distillation sous vide ou de distiller sous pression réduite, de sorte que le liquide bout à une température plus basse ; une autre solution est la distillation à la vapeur.
Lorsque le composé d’intérêt, normalement une huile, n’est pas miscible à l’eau et a un point d’ébullition plus élevé, la pression de vapeur des deux combinés est la somme de leurs pressions de vapeur séparées et sera donc supérieure à celle du composé seul. L’augmentation de la pression de vapeur obtenue en mélangeant le composé avec de l’eau ou de la vapeur réduit le point d’ébullition, lui permettant d’être distillé sans décomposition. Normalement, beaucoup plus d’eau que d’huile est distillée, mais lors du refroidissement et de la condensation dans un récepteur, les deux forment des couches distinctes dont l’huile peut facilement être séparée. Pour maximiser la quantité d’huile extraite, il est habituel d’avoir un excès d’eau par rapport à l’huile. Dans certains cas, le matériau contenant l’huile est simplement mélangé avec de l’eau et chauffé, tandis que dans d’autres cas, l’eau peut être bouillie dans un récipient séparé et la vapeur résultante introduite dans le matériau à distiller.
Une application courante de la distillation à la vapeur est l’isolement d’huiles essentielles à partir de matières végétales, telles que des herbes et des épices. Ces huiles peuvent être utilisées dans les arômes, les parfums et en aromathérapie. Certains ont des usages médicaux. Des exemples d’huiles essentielles souvent extraites par distillation à la vapeur sont l’eucalyptus, le clou de girofle, l’orange, la menthe et la citronnelle.