La moisissure visqueuse est une large catégorisation de protistes amiboïdes visqueux ressemblant à des champignons (eucaryotes unicellulaires, c’est-à-dire des organismes unicellulaires non bactériens) qui se nourrissent de bois, de fleurs, de fruits, de paillis, de tout autre type de matière végétale morte, de bactéries, de levure, et les spores fongiques. Les organismes individuels de moisissure visqueuse sont généralement microscopiques, mais certaines espèces forment des colonies de cénocytes qui mesurent généralement quelques centimètres de diamètre. Un cénocyte est une grande cellule avec de nombreux noyaux qui se produit lorsque la division nucléaire ne s’accompagne pas d’une division cellulaire. Dans certains cas, ces cénocytes peuvent atteindre une taille de 30 mètres carrés, ce qui en fait les plus grandes cellules individuelles du monde animal, beaucoup plus grandes que l’œuf d’autruche, qui est souvent cité à tort comme la plus grande cellule.
Les moisissures visqueuses se présentent sous diverses formes, notamment irrégulières, sphériques, bulbeuses, cylindriques et de couleurs, notamment rose vif, orange, jaune, blanc, gris et marron. À certains égards, leur comportement colonial rappelle le comportement des champignons multicellulaires, bien qu’ils soient techniquement des colonies d’organismes unicellulaires. À maturité, une colonie de moisissure visqueuse forme un sporange, un bulbe rempli de spores sur une tige, qui libère des spores dans l’environnement. Ces spores éclosent à la fois des gamètes amiboïdes et flagellés qui se combinent pour créer un zygote, qui se développe ensuite en une colonie de moisissure visqueuse, en fonction des nutriments disponibles.
Le groupe d’organismes appelés moisissures visqueuses est polyphylétique, c’est-à-dire qu’ils ne descendent pas d’un ancêtre commun. Bien que les moisissures visqueuses aient été initialement classées à tort comme des champignons, les scientifiques les considèrent maintenant comme des protistes non fongiques qui appartiennent à quatre familles distinctes : les Mycétozoaires (partie du royaume Amoebozoa), Acrasiomycota (partie du royaume Excavata), Labyrinthulomycota (filets visqueux, partie du royaume Chromalveolata) et les Plasmodiophoridés (parasites végétaux, faisant partie du royaume Rhizaria). Il est intéressant de noter que les quatre groupes de moules visqueux font en réalité partie de royaumes protistes entièrement différents, malgré leurs qualités communes, qui ont émergé à la suite d’une évolution convergente.
Les différents groupes de moisissures visqueuses ont des stratégies et des structures adaptatives caractéristiques différentes. Par exemple, les filets visqueux sont si connus car ils construisent des réseaux de tubes et de filaments recouverts de membranes qui servent de pistes pour guider les cellules, ainsi que pour absorber les nutriments pour elles. Cette structure est connue sous le nom de réseau ectoplasmique. Un organite unique appelé Bothrosome construit ces filaments. Les filets visqueux sont très éloignés des autres moisissures visqueuses, certains scientifiques les considérant comme leur propre groupe. Un autre groupe de moisissures visqueuses, les Acrasiomycota, sont connus pour libérer des phéromones pour agréger les cellules amibiennes en vue du mouvement colonial.