Les archées et les bactéries sont toutes deux des micro-organismes unicellulaires appelés procaryotes, mais c’est l’une des rares choses qu’elles ont en commun. Même s’ils semblent tous les deux vaguement similaires lorsqu’ils sont vus au microscope, chacun représente un groupe de créatures complètement différent. En fait, les archées diffèrent autant des bactéries que les humains, en termes de biochimie et de structure génétique. Les archées et les bactéries ont des membranes cellulaires et des structures cellulaires différentes, et les archées se trouvent dans des environnements extrêmes où la plupart des bactéries ne pourraient pas survivre.
Les parois cellulaires des bactéries contiennent une substance connue sous le nom de peptidoglycane, contrairement aux parois cellulaires des archées. Les archées et les bactéries diffèrent également parce que les membranes cellulaires des archées ont une structure unique et ne contiennent pas les mêmes lipides ou graisses que ceux que l’on trouve dans les membranes cellulaires d’autres organismes. Les membranes archéennes contiennent une substance connue sous le nom d’isoprène, qui forme des structures résistantes à la chaleur et qui n’est pas présente dans les membranes cellulaires bactériennes.
À l’intérieur des archées, les molécules synthétisant les protéines appelées ribosomes sont différentes de celles trouvées dans les bactéries et sont plus proches des ribosomes présents dans les cellules eucaryotes. Les cellules eucaryotes se trouvent chez les humains, les animaux, les plantes, les champignons et les protozoaires. L’enzyme ARN polymérase, qui permet la fabrication d’ARN dans les cellules, a une forme simple dans les bactéries. Chez les archées, c’est plus complexe.
Les archées et les bactéries diffèrent par les environnements dans lesquels elles peuvent survivre. Alors que les bactéries vivent presque partout, seules les archées sont capables de survivre dans des conditions extrêmes, bien qu’elles soient également présentes ailleurs. Certaines archées, appelées thermophiles, vivent dans des environnements très chauds tels que les évents des volcans. D’autres sont capables de résister à des conditions ou à des endroits extrêmement acides ou alcalins sans oxygène. Certains endroits très salés, comme la mer Morte, sont trop secs pour la plupart des organismes, mais certaines archées connues sous le nom d’halophiles peuvent y vivre.
Contrairement aux bactéries, qui ont été découvertes dans les années 1600, les archées n’ont été révélées que dans les années 1970, lorsqu’il a été découvert que certains procaryotes avaient une constitution génétique différente de celle des bactéries. Il a été noté qu’il s’agissait également des procaryotes vivant dans des environnements extrêmes, et un nouveau groupe de formes de vie a été reconnu. Cela signifiait que la vie pouvait être divisée en trois groupes principaux, ou domaines, appelés eucaryotes, archées et bactéries. Certains experts pensent que la capacité des archées à vivre dans des conditions inhospitalières peut être due au fait qu’il s’agit d’un ancien groupe de microbes, à l’origine adapté à une époque où la terre était plus chaude et avait une atmosphère pleine de méthane et d’ammoniac.