La douleur référée est un phénomène dans lequel une pathologie dans une zone du corps provoque une douleur dans un autre endroit. L’exemple classique de douleur référée est la douleur dans le bras et le cou gauche associée à une crise cardiaque ou à un épisode d’angine de poitrine. Dans ce cas, la douleur se produit réellement dans le cœur, mais le patient ressent la douleur à un autre endroit. Bien que ce type de douleur ait été documenté et étudié de manière approfondie, les chercheurs ne sont pas tout à fait sûrs de ce qui la cause.
Lorsque la douleur référée se produit, cela peut être quelque peu frustrant pour le patient et le médecin. Le patient vient chez le médecin pour traiter une douleur à l’épaule, par exemple, et le médecin ne trouve rien de mal à l’épaule qui causerait de la douleur. Le médecin peut dire qu’il n’y a rien à faire, ce qui est bouleversant pour le patient, car il ressent une douleur réelle malgré l’absence de cause évidente.
Certains types de douleurs référées, telles que les douleurs au bras et au cou causées par les crises cardiaques, sont bien connus, et si un patient consulte un médecin avec ce type de douleur, le médecin peut demander des tests cardiaques. Dans d’autres cas, un médecin peut ne pas associer immédiatement un rapport de douleur à des cas spécifiques de douleur, auquel cas le traitement peut être retardé. Parfois, cela peut être très problématique pour le patient, car les conditions médicales ont tendance à s’aggraver lorsqu’aucun traitement n’est offert.
La douleur du membre fantôme ressentie par les amputés est un autre exemple de douleur référée. Ce type de douleur est bien connu et bien documenté, mais malheureusement il est aussi très difficile à traiter, car le cerveau transmet des signaux provenant de nerfs qui n’existent pas.
Classiquement, la douleur référée implique un problème avec les organes viscéraux qui provoque une douleur dans une extrémité. Certains chercheurs ont émis l’hypothèse que cela pourrait avoir quelque chose à voir avec le fait que les nerfs des viscères transportent généralement une très faible entrée sensorielle et que les nerfs des extrémités sont plus finement réglés. Lorsque ces nerfs se rencontrent au même endroit, le cerveau peut devenir confus et penser que l’entrée des viscères provient d’une extrémité.
Le traitement de cette maladie consiste à déterminer la cause sous-jacente et à y remédier. Les patients qui ressentent une douleur généralisée persistante sans cause évidente peuvent suggérer qu’ils ressentent une douleur référée et demander à un médecin des tests médicaux supplémentaires qui peuvent être utilisés pour déterminer la présence d’un problème ailleurs dans le corps.