Un récepteur olfactif est un site de contact sur certaines cellules du cerveau des humains et de la plupart des animaux qui aide à traiter et à identifier les odeurs. De nombreux insectes possèdent également ce type de récepteurs, bien que dans la plupart des cas, ils soient situés sur des capteurs externes comme des antennes plutôt que dans le cerveau ; c’est parce que, généralement, les insectes sentent l’odorat non pas à travers un nez défini mais plutôt à travers des palpeurs qui interagissent plus directement avec l’environnement. Quel que soit leur emplacement, les récepteurs ont tendance à fonctionner à peu près de la même manière. Ils traitent l’odeur comme une réaction chimique, puis la convertissent en un signal qui peut être lu et compris par le cerveau ou une autre zone de traitement. Ces récepteurs permettent aux gens d’identifier les odeurs de quelque chose dans l’air et jouent également un rôle dans la mémoire des odeurs, c’est-à-dire les souvenirs de personnes, de lieux ou d’expériences associées à certaines odeurs.
Concept de base
L’odorat peut être une chose quelque peu complexe. Dans la plupart des contextes scientifiques, les odeurs sont appelées « odorants ». Les odorants sont essentiellement des « signatures » chimiques qui sont rejetées par la plupart des substances et créatures ; ils peuvent également être créés, généralement en tant que sous-produit de processus tels que la transpiration des personnes, la floraison des fleurs ou la combustion de choses. Les odorants se fixent sur les molécules atmosphériques et environnementales. Ils sont interprétés en odeurs que les organismes reconnaissent à travers des récepteurs olfactifs spécifiques.
Comment fonctionnent-ils
Les récepteurs sont généralement compris comme faisant partie du système neuronal chez l’homme et la plupart des animaux vertébrés. Ils sont assis à la surface même de certaines cellules du centre olfactif du cerveau et attendent essentiellement qu’un produit chimique déclencheur indique une odeur à proximité. Chez les insectes, ce système se produit sur les antennes plutôt que dans le cerveau, mais le processus est généralement le même, du moins d’un point de vue chimique. Les récepteurs ont tendance à être spécifiques, ce qui signifie qu’il existe différents récepteurs pour différentes odeurs.
Une façon de visualiser cela est d’imaginer les odorants comme des clés et les récepteurs comme des serrures individuelles. Un odorant donné ne se liera qu’à ses récepteurs correspondants, et c’est ainsi que les odeurs sont identifiées. Lorsqu’un récepteur se lie à un odorant, on dit qu’il est « activé ». Il est parfois possible qu’une odeur active de nombreux récepteurs, généralement s’il s’agit d’une odeur complexe ou en couches.
Spécificités de l’emplacement
Chez l’homme et la plupart des animaux, les récepteurs olfactifs sont regroupés en petits groupes à l’arrière de la cavité nasale. Il y a généralement des millions de cellules lorsqu’elles sont comptées individuellement, ainsi qu’un nombre très élevé de faisceaux groupés. Ensemble, ces groupes forment ce que l’on appelle « l’épithélium olfactif », qui agit comme une sorte de revêtement ou de frontière.
L’épithélium est recouvert de cils ressemblant à des cheveux qui collectent les molécules odorantes inhalées et les envoient aux récepteurs. Le mucus qui tapisse le nez et les sinus aide également à piéger ces odorants, ce qui leur permet d’être traités.
Importance de l’odorat
De nombreux biologistes ont dit que l’odorat est l’un des outils les plus essentiels à la survie d’un organisme donné. En effet, presque tous les êtres vivants, des simples invertébrés aux humains, ont au moins une certaine utilité et ont même besoin de récepteurs olfactifs. Les poissons, par exemple, ont environ 100 variétés de ce type de sites, alors que les humains en ont environ 10,000 3. En effet, les chercheurs pensent que près de XNUMX% du code génétique humain est consacré à leur construction.
La plupart des gens associent les odeurs à des sensations immédiates, en particulier le plaisir et la répulsion. Ces sensations sont importantes, mais l’odorat a également un rôle subconscient et évolutif crucial. Il permet aux humains et aux animaux de discerner des facteurs concernant tout, de la forme physique et de la santé d’un partenaire potentiel à l’identification des substances toxiques et des aliments comestibles. Cela peut également aider à identifier le danger, et certains animaux seraient capables de «sentir la peur» – généralement en raison de la façon dont ils sont capables de traiter l’adrénaline et l’augmentation de la sueur rebutée par les autres.
Processus d’interprétation des odeurs
Le processus allant de la reconnaissance de l’odeur dans le centre olfactif au traitement et à l’action dans le cerveau peut être très compliqué. La plupart du temps, lorsque les récepteurs se « verrouillent » pour la première fois avec une odeur, ils enregistrent en permanence la connexion qui est stockée dans le centre de mémoire du cerveau. Lorsqu’un animal ingère une substance alimentaire qui est pourrie ou cause une maladie, par exemple, l’animal conserve cette odeur dans sa mémoire. La même chose se produit avec les odeurs qui sont bonnes ; c’est en partie pourquoi sentir quelque chose comme des biscuits fraîchement sortis du four peut faire penser à des moments d’enfance passés avec une grand-mère ou une mère dans la cuisine.
L’odorat joue également un rôle dans le goût. Dans la plupart des cas, les papilles gustatives et les récepteurs gustatifs travaillent également en étroite collaboration avec les récepteurs olfactifs, et ensemble, ces deux composants permettent une expérience complète de tout produit alimentaire. Les personnes qui ont des problèmes ou des troubles olfactifs – ou qui ont le nez bouché à cause d’un mauvais rhume – constatent souvent qu’elles goûtent les aliments différemment, et c’est pourquoi.