La fabrication discrète décrit tout système responsable de la production d’un produit distinct. À la fin d’un processus de fabrication discret, les produits individuels peuvent être distingués les uns des autres même s’ils sont pour la plupart identiques. Ce type de production est généralement distinct de la fabrication par processus.
La fabrication par processus utilise une sorte de matière première et effectue systématiquement une sorte d’opération dessus. Par exemple, les raffineries de pétrole sont des fabricants de procédés car elles produisent de grandes quantités de carburant raffiné plutôt que des articles spécifiques. D’autres exemples de processus de fabrication comprennent la production de béton, de boissons et de peinture. En général, les matériaux associés au processus de fabrication sont relativement fluides. La fabrication par procédé est également notamment asymétrique ; il traite généralement de mélanges et de réactions qui ne peuvent pas être facilement annulés.
La fabrication discrète, en revanche, ne produit pas une production homogène. Elle s’appuie sur des procédés plus réversibles que ceux de la fabrication par procédés. La plupart des produits de fabrication discrète peuvent être démontés et remis dans leurs composants d’origine ; les plus petits de ces composants sont probablement le résultat d’un processus de fabrication. Les produits finaux d’un processus de fabrication discret peuvent tous avoir des numéros de série et être vendus avec des étiquettes de prix et des codes à barres individuels.
Des exemples évidents de fabrication discrète incluent les voitures, les bateaux et les avions. Ces articles ont tous des valeurs individuelles élevées et sont par conséquent traités avec une attention individuelle relativement élevée dans le processus de production. Au fur et à mesure que ces produits traversent les chaînes de montage, leurs unités individuelles gagnent de plus en plus de valeur. Les articles de moindre valeur tels que les appareils électroménagers ou les meubles sont toujours des produits de fabrication discrète, car ils sont individuellement séparés.
Certains produits tels que les pilules ou les cure-dents brouillent la frontière entre le processus et la fabrication discrète. Les produits finaux sont séparés individuellement, mais ils sont produits en un volume tel qu’ils peuvent être traités de manière fonctionnelle de la même manière que les produits transformés comme les liquides. Une lampe à lave peut passer par une phase de processus de sa production, mais devient finalement un produit très discret.
En fin de compte, la différence entre la fabrication discrète et la fabrication par processus n’est qu’une généralisation pour aider à comprendre les différents besoins associés aux différents types de production. Ce type de distinction peut être utile pour un comptable, un ingénieur ou un spécialiste du marketing essayant de créer des processus qui s’appliquent simultanément à de nombreux sites de production différents. La fabrication discrète est fonctionnellement unique car sa production peut être mesurée en unités plutôt qu’en volume, la qualité des articles individuels peut être inspectée et les produits peuvent être vendus à l’unité plutôt que par incréments.