De graves crises économiques peuvent amener un ou plusieurs gouvernements à déclarer faillite nationale. Il s’agit d’une affirmation formelle selon laquelle le gouvernement n’est pas suffisamment solvable pour payer les créanciers. La faillite peut permettre au gouvernement de rembourser une partie ou aucune de ses dettes afin de réorganiser ses finances. Le Fonds monétaire international (FMI) supervise souvent les procédures de faillite du gouvernement et peut intervenir pour empêcher de tels événements de se produire. Il a été démontré que des événements historiques de faillite nationale réduisent la richesse des citoyens privés et resserrent les dépenses publiques.
Lorsqu’un pays déclare la faillite nationale, le gouvernement a déterminé qu’il n’a pas assez d’argent pour payer les soldes dus aux créanciers. Selon les circonstances, la faillite permet alors le paiement partiel ou nul des dettes. L’accumulation de ces dettes peut appartenir à n’importe quel niveau de gouvernement, y compris local ou central. Comme la plupart des gouvernements tirent leurs revenus des citoyens, cette dette est souvent perçue comme indirectement due par les contribuables.
Un système de finances publiques fournit généralement de l’argent au gouvernement pour les dépenses budgétaires. Un gouvernement n’emprunte pas d’argent au sens traditionnel du terme, par exemple auprès d’une banque ou d’un autre établissement de crédit. Au lieu de cela, la dette peut être émise sous la forme de factures, de billets et d’obligations achetées par les citoyens. Cet argent est généralement remboursé avec intérêt pour attirer les acheteurs. Une telle méthode d’emprunt peut être considérée comme une dette interne, c’est-à-dire de l’argent dû aux prêteurs au sein d’une nation.
La dette extérieure, à l’inverse, est due à des prêteurs étrangers. De la même manière que les obligations ou les billets peuvent être émis aux citoyens, les gouvernements sont susceptibles d’émettre des titres et des factures payables à d’autres pays avec intérêt. Les pays considérés comme moins solvables devront peut-être offrir des taux d’intérêt substantiels avant que d’autres pays n’assument la dette. Les dépenses publiques peuvent également être financées par des impôts tels que ceux générés par les revenus des citoyens, la propriété immobilière et les ventes de marchandises.
Alors qu’un gouvernement peut imposer un plafond à ses dépenses budgétaires, la dette peut s’accumuler année après année en raison de la hausse des coûts ou de budgets insuffisants. La faillite nationale est donc souvent le résultat de l’un ou de plusieurs des scénarios suivants : l’insolvabilité nationale en raison d’augmentations massives de la dette publique ou de baisses de l’emploi qui réduisent les recettes fiscales ; changement de gouvernement, comme celui de l’Empire russe après la prise de pouvoir par le gouvernement soviétique en 1917 ; et le déclin d’une nation en termes de pouvoir et de richesse, comme ce qui s’est produit au Japon immédiatement après la Seconde Guerre mondiale. Dans chacun de ces événements, une crise financière s’ensuit souvent qui laisse le pays sans fonds suffisants pour payer les dettes.
La Banque des règlements internationaux promeut les normes fiscales et les pratiques bancaires au niveau international. Cet institut maintient également des normes de compensation de dette pour les organismes gouvernementaux. Contrairement aux personnes morales, cependant, qui peuvent être contraintes de cesser leurs activités en cas de faillite, les gouvernements continuent souvent de fournir des services aux citoyens. Les procédures complexes de faillite nationale sont ainsi régies par le FMI, un organisme distinct.
Le FMI compte plus de 180 pays membres. L’une de ses fonctions désignées est de fournir des conseils stratégiques et du financement aux membres confrontés à des obstacles économiques. Le FMI maintient également une surveillance économique et financière pour assurer le bon fonctionnement du marché mondial. Lorsque la faillite nationale est perçue comme une possibilité, le FMI peut intervenir avec des prêts qui aident à payer les créanciers et à établir de nouvelles procédures de dépenses.
Une incidence historique de défaut de crédit gouvernemental s’est produite avec Philippe II d’Espagne. Entre 1557 et 1596, il déclara quatre fois la faillite nationale. Le président Roosevelt a également déclaré les États-Unis en faillite en 1933. À cette époque, il a promulgué une loi d’urgence nationale selon laquelle aucun citoyen américain ne pouvait légalement posséder de l’or. De telles occurrences de faillite nationale entraînent souvent une dévaluation de la richesse des citoyens privés, une diminution des dépenses publiques et une réduction des dépenses gouvernementales jusqu’à ce que la stabilité économique revienne.
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