Le terme « fatigue au combat » est utilisé pour désigner une réaction de stress aiguë qui apparaît parfois chez les soldats qui ont participé à des combats intenses. En général, plus le combat est intense, plus une réaction de stress sera probable. Cette réaction de stress est de nature temporaire et ne doit pas être confondue avec le trouble de stress post-traumatique (TSPT), un état psychologique qui se manifeste parfois chez les personnes ayant subi un traumatisme, y compris les soldats parmi tant d’autres.
Les écrits sur la guerre ont documenté les symptômes de la fatigue au combat pendant des siècles. Le soldat stressé peut être fatigué, indécis et tendu. On observe généralement une dissociation de l’environnement, y compris des autres membres de l’unité, ainsi que des temps de réaction ralentis. Avec le repos loin du front, un soldat fatigué au combat peut souvent se rétablir complètement et retrouver un bien-être psychologique en quelques jours, après quoi le soldat peut être libéré pour rejoindre son unité.
À divers moments de l’histoire, différents termes ont été utilisés pour décrire les réactions de stress aigu vécues par les soldats et de telles réactions ont été traitées comme une faiblesse morale plutôt que comme des problèmes psychologiques légitimes. Les soldats sur le front de la Première Guerre mondiale qui ont connu des réactions de stress, par exemple, ont parfois été abattus pour simulacre ou accusés de faire baisser le moral. Les approches de cette question ont depuis changé, car les chercheurs ont reconnu le tribut psychologique que peuvent avoir les traumatismes liés au combat et ont pris des mesures pour lutter contre la fatigue au combat et d’autres problèmes liés au stress.
La fatigue au combat interfère avec la capacité d’un soldat à performer et peut également contribuer à des ruptures dans la cohésion de l’unité. Les soldats ont besoin de recevoir un traitement pour ces raisons en plus du besoin plus fondamental de permettre au soldat de se remettre psychologiquement du stress du combat. Les approches de traitement varient en fonction de l’armée et du conflit, mais impliquent généralement de déplacer un soldat derrière les lignes pour se reposer et recevoir des conseils jusqu’à ce qu’un conseiller puisse certifier le soldat apte au travail ou recommander une période de récupération et de traitement plus prolongée. Les conseillers prennent soin de filtrer leurs accusations afin d’éviter les situations dans lesquelles des personnes qui ne sont pas en mesure de reprendre leur service sont renvoyées par erreur dans leurs unités.
La réaction au stress au combat, le terme que les militaires préfèrent utiliser, est un problème sérieux et de nombreux militaires ont consacré des chercheurs à étudier le phénomène plus en détail. Les chercheurs ont également examiné différentes approches de traitement afin d’identifier des approches efficaces à la fois pour les soldats et leurs unités. L’expérience de la fatigue au combat ne signifie pas nécessairement qu’un soldat développera un TSPT.