Les causes courantes de mortalité néonatale comprennent les naissances prématurées, les maladies congénitales et les infections. Les taux exacts varient selon les pays. Dans les pays en développement, des problèmes tels que la malnutrition et les maladies sont des causes fréquentes de mortalité néonatale, tandis que dans les pays développés, les affections congénitales et les complications associées aux naissances prématurées ont tendance à figurer en tête des statistiques. Un certain nombre d’organisations, telles que l’Organisation mondiale de la santé, se sont engagées dans des campagnes visant à réduire la mortalité néonatale évitable ainsi que les décès maternels.
Le terme « mortalité néonatale » fait référence aux décès de nourrissons dans les 28 jours suivant la naissance. Les malformations congénitales sont une cause fréquente; dans certains cas, elles ne sont pas identifiées avant une naissance, et dans d’autres, elles sont diagnostiquées et les parents procèdent à la grossesse en étant conscients des risques. De nombreuses malformations congénitales peuvent entraîner la mort peu de temps après la naissance, car elles interfèrent avec des fonctions clés comme la respiration. Dans ces cas, seuls des soins de soutien peuvent être fournis au nourrisson. D’autres malformations congénitales sont gérables, mais ne peuvent pas être traitées dans les régions où l’accès aux soins de santé est limité, entraînant une mortalité néonatale.
La naissance prématurée est un autre coupable commun. Alors que les soins aux bébés prématurés se sont radicalement améliorés dans les pays développés, les bébés nés trop tôt sont toujours exposés à un risque important de complications telles que des infections et des arythmies cardiaques. Dans les pays où les femmes ne peuvent pas accéder à des soins hospitaliers de haute qualité pendant le travail prématuré, les chances de survie du nourrisson diminuent radicalement. Dans certains contextes, les soins de base comme garder le nourrisson au chaud et bien nourri peuvent être les seuls soins médicaux disponibles.
Historiquement, la déshydratation due à la diarrhée était une cause très fréquente de mortalité néonatale dans les pays en développement. Les efforts des organisations internationales de santé pour éduquer les parents sur l’utilisation des solutions de réhydratation ont réduit ce facteur de risque commun. Les nourrissons peuvent également mourir de malnutrition, une préoccupation courante en période de famine, et d’infections comme la pneumonie, car leur corps est trop fragile pour lutter contre l’infection.
Une autre cause de mortalité néonatale est le syndrome de mort subite du nourrisson (SMSN). Cette condition peut être observée dans une grande variété de contextes, des pays où l’accès aux soins de santé est excellent aux zones reculées où des soins limités sont fournis aux mères et aux enfants. Les causes du SMSN ne sont pas bien comprises, et même lorsque les parents suivent des conseils pratiques comme l’utilisation d’une literie approuvée, cela peut toujours arriver. Des recherches pour en savoir plus sur pourquoi et comment se produit le SMSN sont en cours dans de nombreux pays afin de développer de meilleures pratiques pour le prévenir et le traiter.