Les causes du typhus, qu’il ne faut pas confondre avec la fièvre typhoïde, sont le contact avec des bactéries qui peuvent être véhiculées par les poux, les puces, les acariens ou par des animaux hôtes comme les rats. Les types les plus courants de la maladie sont appelés épidémiques, endémiques ou murins, tiques du Queensland et broussailles. Chaque type représente un contact avec un type différent de bactéries. Tous ces types sauf un, le typhus des broussailles, sont liés au contact avec des formes de bactéries Rickettsia.
Plus précisément, le typhus murin ou endémique résulte d’une infection par Rickettsia typhi. Le typhus épidémique survient chez les personnes infectées par Rickettsia prowazekii. La tique du Queensland est causée par Rickettsia australis. Les bactéries Rickettsia, comme mentionné, ne causent pas le dernier type. Au lieu de cela, le typhus des broussailles résulte de la colonisation par Orientia tsutsugamushi, et bien qu’il ait des caractéristiques communes avec les autres maladies, il peut ne pas être considéré comme une véritable variante de la maladie.
Le typhus n’est pas courant dans le monde occidental car il nécessite généralement des milieux de vie assez pauvres où l’infestation par les ravageurs est tolérée. Il apparaît le plus souvent dans le monde occidental dans des endroits connus pour leurs mauvaises conditions de vie, comme les prisons sous-financées. Il convient également de noter que chaque type a tendance à être porté par des animaux spécifiques. Les puces de rat portent généralement des variantes murines de la maladie, les acariens ou les rongeurs peuvent être porteurs du typhus des broussailles, les tiques portent des formes du Queensland et les poux humains sont le plus souvent associés au type épidémique de la maladie. C’est pourquoi l’incidence de ces maladies reste faible dans le monde occidental ; la plupart des personnes ayant un logement décent font des efforts pour contrôler les populations de ravageurs.
Il peut y avoir des problèmes associés à cette condition dans des conditions de vie particulièrement pauvres ou primitives. Les épidémies de typhus les plus graves au milieu des années 1950 et au-delà ont eu lieu dans des pays d’Afrique. Les infections massives résultant du contact avec Rickettsia prowazekii signifient que la maladie s’est transmise d’une personne à l’autre par les poux humains. Le typhus épidémique ne peut être transmis que par exposition aux poux.
Lorsque ces diverses maladies ont été décrites pour la première fois il y a plusieurs siècles, un certain désespoir était attaché à leur description. Selon le type, une maladie du typhus pourrait avoir un taux de mortalité allant jusqu’à 60%. Aujourd’hui, dans les zones où les antibiotiques sont facilement disponibles, le taux de mortalité est faible. De nombreux antibiotiques courants sont capables de tuer les infections bactériennes causées par Rikettsiae et Orientia, et la compréhension de la façon dont la maladie se propage peut aider les gens à l’éradiquer de leurs ménages avec des mesures pour contrôler l’empiètement des poux, des puces, des acariens ou de la vermine. Dans les pays sous-développés, la menace d’épidémies de typhus est plus réelle et plus difficile car les gens peuvent ne pas avoir accès aux antibiotiques pour guérir la maladie.