La fièvre des eaux noires est une forme de paludisme qui entraîne de graves complications sanguines. Elle est causée lorsqu’un parasite protozoaire appelé Plasmodium falciparum (P. falciparum) interagit avec les globules rouges du corps. La fièvre des eaux noires est ainsi parfois appelée paludisme à falciparum, qui est considéré comme la version la plus mortelle de cette maladie infectieuse.
P. falciparum est transmis par le moustique femelle Anopheles, connu pour être l’agent du paludisme. Le parasite pénètre dans le foie et provoque une hémolyse, un processus au cours duquel les globules rouges pénètrent dans la circulation sanguine. Cela libère une protéine de transport d’oxygène contenant du fer appelée hémoglobine en quantités excessives dans l’urine, une condition connue sous le nom d’hémoglobinurie, qui détruit le glomérule, une partie du rein responsable de la filtration du sang pour former l’urine. Une telle détérioration conduit généralement à une insuffisance rénale.
Si l’on fait abstraction de la forte fièvre qui l’accompagne, le symptôme le plus courant et le plus identifiable de la fièvre hémorragique est l’anurie, une affection qui indique un non-écoulement d’urine ou un passage de moins de 50 mm d’urine par jour. Les autres symptômes comprennent des frissons et des convulsions, des maux de tête, des selles sanglantes, un coma, des nausées et des vomissements, des sueurs et des douleurs abdominales. La fièvre des eaux noires, comme d’autres formes de paludisme, nécessite des soins médicaux immédiats et une hospitalisation, car elle peut être mortelle quelques heures après l’apparition de ses symptômes.
La forme la plus courante de traitement des eaux noires implique généralement une chimiothérapie antipaludique et un apport de fluides intraveineux. Dans les cas les plus extrêmes, le patient est placé en soins intensifs et en dialyse. Certains des symptômes de la fièvre hémorragique peuvent être supprimés. Par exemple, les patients peuvent placer des sacs de glace sur le front, prendre des bains froids ou boire une tisane pour réduire la fièvre. En outre, une plus grande consommation de liquides tels que l’eau et le jus est encouragée pour contrer la perte de protéines due à la fièvre des eaux noires.
En raison de sa classification comme paludisme à falciparum, la fièvre noire est un problème majeur pour les personnes vivant dans les régions tropicales ou subtropicales du monde, où le moustique anophèle se développe de manière optimale. Elle est particulièrement grave en Afrique subsaharienne, où jusqu’à 75 pour cent des cas de paludisme sont dus à P. falciparum. De plus, l’Organisation mondiale de la santé a signalé que le paludisme induit par P. falciparum était responsable d’environ 91 pour cent des 247 millions d’infections paludéennes en 2006, dont 98 pour cent en Afrique. L’apparition de la fièvre hémorragique elle-même, cependant, a considérablement diminué depuis 1950.