La période néonatale correspond aux 28 premiers jours de la vie, ce qui signifie que les nourrissons peuvent être considérés comme des nouveau-nés jusqu’à la fin de la quatrième semaine après la naissance. Le risque de décès le plus élevé survient au cours de cette période de la vie, en particulier au cours de la première semaine. Pour cette raison, les nouveau-nés sont soigneusement examinés juste après la naissance, moment auquel la plupart des conditions médicales sont déjà présentes et visibles par les médecins. Les bébés souffrant de problèmes de santé et les prématurés sont généralement placés dans l’unité de soins intensifs néonatals, ou USIN, pour être surveillés et traités. Malgré le nom de l’unité, le traitement à l’USIN peut durer plus longtemps que la période néonatale pour les bébés gravement malades ou très prématurés.
Presque tous les hôpitaux examinent les nouveau-nés dans la salle d’accouchement immédiatement après la naissance pour s’assurer qu’ils sont en bonne santé. Le poids, la longueur, la circonférence de la tête, le pouls et la température sont fréquemment enregistrés immédiatement et toute anomalie observée à ce moment-là est notée. Les nouveau-nés reçoivent également un score d’Apgar, qui peut aller de zéro à dix, en fonction des scores donnés pour la couleur de la peau, le pouls, le tonus musculaire, la respiration et l’irritabilité réflexe. Chacun de ces cinq traits peut être noté de zéro à deux, puis additionné, et le test est administré à la fois une et cinq minutes après la naissance. Les scores inférieurs à sept peuvent indiquer un besoin de passer un certain temps à l’USIN au cours du premier jour de la période néonatale, tandis que les scores inférieurs à quatre indiquent généralement la nécessité d’un séjour plus long à l’hôpital.
Plus d’un tiers des décès d’enfants surviennent pendant la période néonatale, et environ les trois quarts de ces décès surviennent au cours de la première semaine. Pour cette raison, non seulement les soins médicaux supplémentaires sont cruciaux pendant la période néonatale, mais il en va de même de la prévention des conditions qui conduisent généralement à la mort du nourrisson. Par exemple, les mères capables d’accoucher dans un environnement hygiénique, de se faire vacciner contre le tétanos et de fournir des anticorps à leur nouveau-né en allaitant exclusivement ont tendance à avoir des taux de mortalité infantile plus faibles pendant la période néonatale. De plus, les bébés nés dans un environnement ayant accès à des antibiotiques ou à des soins supplémentaires en cas de faible poids à la naissance ont tendance à avoir des taux de mortalité plus faibles. Environ les trois quarts des décès d’enfants sont dus au paludisme, à la diarrhée, à l’accouchement prématuré, à la septicémie néonatale, à la pneumonie et à l’asphyxie pendant l’accouchement, ce qui rend l’accès à des soins de santé adéquats crucial pendant les premiers stades de la vie.