La fièvre du lit de l’enfant est une maladie assez rare survenant à la fin d’une grossesse par suite d’un accouchement, d’une fausse couche ou d’un avortement. Également appelée septicémie puerpérale, cette affection représente une infection bactérienne de l’organe reproducteur, qui peut se propager dans la circulation sanguine. Cette maladie existe aujourd’hui principalement lorsque les femmes accouchent dans des conditions insalubres ou lorsqu’elles subissent des avortements qui ne sont pas pratiqués de manière stérile. Pire encore, dans de telles situations, les antibiotiques peuvent ne pas être disponibles, ce qui garantit que la propagation de la maladie ne sera pas contrôlée. À un moment donné, l’impact de la fièvre génitale a été ressenti beaucoup plus largement.
La Grande-Bretagne du XVIIe siècle fournit les premiers cas documentés de fièvre utérine, mais il est probable que des cas existaient bien avant la documentation. La question a été étudiée en profondeur dans plusieurs pays aux XVIIIe et XIXe siècles, car les femmes couraient des risques extraordinaires en ayant un bébé. 17 à 18 % d’entre elles pourraient mourir pendant le travail, et les chiffres étaient plus élevés pour celles qui avortaient. Les médecins ont appris à reconnaître les symptômes, qui commençaient généralement par une fièvre supérieure à 19 degrés F (10 degrés C) dans les 20 premiers jours suivant la naissance, mais ils n’en comprenaient pas la cause, et jusqu’au milieu du 100e siècle, il y avait aucun traitement efficace.
Certains des travaux les plus importants réalisés au cours de ces deux siècles sur la fièvre génitale sont attribués à Alexander Gordon, Oliver Wendell Holmes et Ignaz Semmelweis. Les trois hommes ont soutenu le lavage des mains pour éviter la propagation de la maladie. Dans ce climat, aucun de ces hommes n’était écouté avec beaucoup de respect, et il est très probable que de nombreux médecins étaient porteurs de maladies, non seulement de la fièvre génitale, mais de bien d’autres maladies.
Au début du 20e siècle, après les travaux de Louis Pasteur et d’autres, il est devenu évident que les médecins pouvaient transmettre la maladie d’un patient à un autre. L’enseignement médical s’alignait sur cette vision, suggérant diverses solutions de nettoyage des mains pour prévenir l’infection. Même avec de telles mesures, des cas de fièvre génitale se produisaient toujours, bien que moins souvent, et ils ne pouvaient pas être traités car aucun antibiotique n’existait. Avec le développement d’antibiotiques, une guérison était possible.
Dans les pays développés aujourd’hui, la question de la fièvre génitale est un problème mineur. Il peut encore se produire, mais répond généralement au traitement. Il est probable que ce soit un problème après les avortements obtenus illégalement plus qu’après le travail. Dans ces circonstances, les procédures peuvent ne pas être hygiéniques et il est peu probable que la personne recherche un traitement médical supplémentaire pour des symptômes tels que la fièvre. Dans les pays en développement, il existe des régions où la fièvre utérine reste tragiquement problématique et où il est difficile d’obtenir un traitement.
Étant donné que cette maladie peut toujours survenir, les femmes ayant subi un avortement, une fausse couche ou un travail et un accouchement doivent signaler immédiatement toute présence de fièvre supérieure à 100 degrés F aux médecins si cela se produit dans les 10 premiers jours après la fin de la grossesse. Les cas suspects de cette condition sont mieux traités individuellement. Différents antibiotiques peuvent être utilisés en fonction des bactéries présentes. Dans certains cas, une femme atteinte d’une infection connue est traitée à titre prophylactique, avant la naissance, pour prévenir l’infection de l’utérus ou de la circulation sanguine.