La flexion latérale est le terme anatomique pour le mouvement de flexion latérale au niveau de la taille. Alternativement connu sous le nom de flexion latérale ou de flexion latérale du tronc, il peut faire référence au mouvement de toute la colonne vertébrale dans une direction latérale, du cou uniquement ou d’un segment de la colonne vertébrale. La flexion latérale est rendue possible par les articulations cartilagineuses entre les vertèbres adjacentes de la colonne vertébrale, qui, contrairement à la plupart des articulations mobiles du corps, ne fonctionnent pas comme des unités de mouvement individuelles mais comme faisant partie de segments de mouvement produisant un mouvement dans des sections entières de la colonne vertébrale. Elle est également facilitée non par des muscles individuels mais par des groupes de muscles proches qui tirent simultanément.
Lorsqu’une personne se penche latéralement à partir de la taille, le mouvement se produit dans plusieurs articulations à la fois, tout comme lorsque l’on incline la tête sur le côté. En effet, la flexion latérale affecte des portions entières de la colonne vertébrale, pas seulement deux vertèbres adjacentes. La flexion latérale à partir de la taille implique un mouvement à la fois de la colonne vertébrale thoracique et lombaire; la flexion latérale de la tête nécessite l’implication de la majeure partie de la colonne cervicale. La plus petite unité mobile constituée de deux vertèbres empilées adjacentes et du disque cartilagineux entre elles est appelée segment de mouvement de la colonne vertébrale ou unité vertébrale fonctionnelle. La flexion latérale dépend de la coordination de plusieurs segments de mouvement.
Chaque segment de mouvement individuel est capable d’un degré variable de flexibilité latérale. Avec plusieurs segments pliés latéralement en même temps, un degré de flexion latérale plus important est visible que celui observé au niveau des segments individuels, la colonne cervicale possédant la plus grande flexibilité latérale et la colonne lombaire la moins. Entre L1 et L2, par exemple, les deux premières vertèbres lombaires, ont environ six degrés de flexibilité latérale ; il en est de même entre L2 et L3. L3 et L4 ont une plus grande amplitude de mouvement entre eux – huit degrés – tandis que six degrés sont possibles entre L4 et L5, la vertèbre lombaire inférieure.
La flexion latérale ne serait pas possible sans l’action de nombreux muscles du tronc et du cou. Les muscles qui produisent ce mouvement ont tendance à provenir du côté d’une ou plusieurs vertèbres et se fixent sur le côté d’une autre ou plusieurs vertèbres ailleurs dans la colonne vertébrale, de sorte qu’en contractant ces muscles, ils raccourcissent la colonne vertébrale d’un côté et tirent le tronc latéralement. Les muscles du groupe des érecteurs du rachis situés profondément dans le dos comprennent de multiples segments verticaux qui tendent à correspondre à la région cervicale, thoracique ou lombaire.
Le longissimus cervicis a des fibres provenant des processus transverses ou latéraux de T1 à T5 dans la colonne thoracique. Ces fibres montent et s’attachent individuellement aux mêmes processus de C2 à C6 dans la colonne cervicale. Ces muscles ne produisent également une flexion latérale que lorsqu’ils tirent unilatéralement, ou d’un seul côté. Lors du tir bilatéral, ils étendent plutôt la colonne vertébrale et aident à maintenir une posture droite.