La fonction principale des ganglions lymphatiques est de combattre les agents pathogènes, car ils sont un élément clé du système immunitaire. Ils y parviennent par plusieurs moyens, notamment en éliminant les particules étrangères du corps, en créant des anticorps, en produisant des lymphocytes et en hébergeant des cellules mangeuses de cellules appelées macrophages. Ils sont répartis dans tout le corps et sont reliés par des canaux appelés vaisseaux lymphatiques.
Les ganglions lymphatiques sont très petits et en forme de haricot. Bien qu’ils soient répartis dans tout le corps, ils sont principalement localisés dans les zones du cou, des aisselles, de l’aine et de la poitrine. Les ganglions sont reliés par les vaisseaux lymphatiques, qui sont des voies qui transportent la lymphe à travers le corps. La lymphe est responsable de la recirculation des protéines et de l’excès de liquide ainsi que du transport des bactéries vers les ganglions lymphatiques à détruire.
La fonction la plus importante des ganglions lymphatiques est sans doute la production de lymphocytes. Les lymphocytes sont des globules blancs spécialisés dont il existe trois sortes : les cellules T, les cellules B et les cellules tueuses naturelles. Toutes ces cellules contribuent au système immunitaire en attaquant et en détruisant d’autres cellules et, dans le cas des cellules T et B, en renforçant l’immunité en créant des anticorps. Les macrophages, les autres cellules présentes dans les ganglions mais non créées par eux, détruisent les bactéries en les ingérant et en les dissolvant avec des enzymes, un processus appelé phagocytose.
Lorsque la maladie frappe, les ganglions lymphatiques peuvent être un indicateur majeur de la maladie en cause. S’ils sont enflammés, la quantité de cellules B augmentera et ils gonfleront. Lorsque cela se produit, c’est généralement le signe d’une infection ou d’un autre état pathologique.
Les types de maladies qui affectent les ganglions lymphatiques varient en gravité et en symptômes. Dans le cas d’une infection mineure, comme une infection de la gorge, seules les glandes autour du cou gonflent généralement. Dans les maladies plus graves, telles que le cancer, les glandes enflées peuvent être présentes sur tout le corps.
En ce qui concerne le cancer, les ganglions lymphatiques peuvent être un indicateur non seulement de la présence de la maladie, mais aussi de sa gravité. Ils sont souvent utilisés pour le stade du cancer, ce qui signifie qu’ils peuvent indiquer à quel point le cancer a envahi le corps ; on lui attribue généralement un rang de 1 à 4, 4 étant le plus grave.
En plus d’être des indicateurs de maladie dans le corps, les ganglions lymphatiques peuvent également être le siège de la maladie. La maladie de Hodgkin, une forme de cancer, en est un exemple. Avec Hodgkin, les ganglions eux-mêmes sont cancéreux. Comme l’un des symptômes de la maladie est l’enflure des ganglions lymphatiques, la biopsie des ganglions est utilisée pour le diagnostiquer et le différencier des autres causes possibles.