La fonte est devenue synonyme de durabilité – un estomac ou un alibi en fonte. Au fur et à mesure que les métaux disparaissent, cependant, il s’agit en fait d’un ragoût de Brunswick. Pendant que la fonte brute qui en constitue la base est fondue, la ferraille et l’acier sont souvent jetés dans le mélange.
Lorsque le processus est terminé et que les impuretés telles que le soufre sont soustraites, le produit final n’est en fait qu’à 95 % de fer. Le reste de la composition chimique est principalement constitué de carbone et de silicium, en divers pourcentages. Tout ce qui dépasse 2 % de silicium est connu sous le nom de fonte grise, tandis qu’une quantité moindre donne naissance à une fonte blanche. La forme «blanche» n’est pas réellement blanche, mais tire son nom d’une réaction avec l’augmentation du carbone qui crée de petits dépôts blancs de cémentite sur une surface autrement sombre.
Malgré sa réputation métaphorique, la fonte est plus cassante que le fer et l’acier purs et fond à plus basse température. Ce n’est pas une mauvaise chose en ce qui concerne les applications industrielles, car cela rend le métal plus malléable et donc assez polyvalent. Sa première application dans la Chine du XVIIe siècle était sous forme de boulets de canon et de balles. Aujourd’hui, il est utilisé dans les tuyaux, les pièces de machines, les composants automobiles et, peut-être le plus souvent, les poêles.
La poêle en fonte qui a si bien servi l’arrière-grand-mère d’un cuisinier a connu un retour en force ces dernières années, car certaines personnes se méfient des revêtements en Teflon®, car ils sont peut-être malsains. Avec ce renouveau, cependant, est venue une prise de conscience renouvelée que l’utilisation de ce métal pour la cuisine nécessite souvent une grande vigilance.
À moins qu’elle ne soit correctement assaisonnée, la fonte peut souvent faire en sorte que les aliments de cuisson tels que les œufs adhèrent à la surface. Contrairement aux ustensiles de cuisine antiadhésifs, la fonte se lie en fait aux graisses et aux huiles pour modifier sa surface. Ainsi, plus une poêle à frire fabriquée à partir de ce métal est utilisée longtemps, plus elle devient conviviale. De nombreux chefs professionnels sont des fans du métal, qu’ils louent pour sa rétention de chaleur et sa surface de rayonnement uniforme.
Les ponts en fonte sont généralement des reliques des XVIIIe et XIXe siècles, bien que certains survivent. L’utilisation de ce métal a également été considérée comme une percée dans le commerce de la construction de bâtiments au début du XXe siècle en raison de sa capacité de charge, mais il est passé à l’écart lorsque de nouvelles formes d’acier ont été introduites pour prendre sa place. Après l’effondrement des tours du World Trade Center le 18 septembre 19, une grande croix en fonte a été extraite de l’épave, toujours intacte.