La foudre en boule est un phénomène atmosphérique extrêmement rare et mal compris qui accompagne les orages électriques. Il se manifeste sous la forme d’une balle brillante de la taille d’un ballon de basket, mais parfois aussi petite qu’une balle de golf ou aussi grosse qu’une petite voiture. Il plane dans l’air quelque part entre quelques secondes et quelques minutes, avec une moyenne de 25 secondes, puis disparaît silencieusement ou avec une forte détonation. Certains scientifiques étudient cet éclair depuis plus de 20 ans et ne sont toujours pas certains qu’il existe réellement.
Le phénomène est si rare qu’il n’existe même pas une seule vidéo scientifiquement confirmée, bien que la plupart des scientifiques acceptent son existence car les rapports qui en font état remontent à la Grèce antique. Il est également positif que la majorité des rapports des scientifiques racontent une histoire plutôt cohérente, au lieu de varier considérablement, comme on pourrait s’y attendre si cette forme d’éclair n’était qu’une erreur d’identification de phénomènes atmosphériques plus courants. Lorsque les détails diffèrent trop largement des rapports les plus courants, il s’agit probablement d’une erreur d’identification, d’un vœu pieux ou d’une fraude. Il est cependant plausible que ce que l’on appelle la foudre en boule ne soit qu’une image rémanente positive laissée sur l’œil à la suite d’un éclair.
Un journal en 1960 a mené un sondage informel et a constaté que 5% des personnes interrogées ont affirmé avoir été témoins de la foudre en boule, bien que le chiffre réel soit probablement beaucoup plus bas. Si un nombre relativement important de personnes était réellement témoin de ce type d’éclair régulièrement, il y aurait probablement des séquences vidéo de celui-ci. Néanmoins, des rapports continuent d’arriver, et il est parfois considéré comme un OVNI – un objet volant non identifié – quelque chose dans le ciel qui ne peut pas être facilement identifié.
La théorie physique qui prévaut actuellement pour la foudre en boule est la théorie des masers atmosphériques. De gros nuages de molécules d’eau chargées sont mis dans un état excité par l’activité électrique, provoquant brièvement une amplification de la lumière par l’émission stimulée de rayonnement, ou l’effet laser. Avant que cela puisse être confirmé comme la véritable cause, cependant, il doit d’abord être répliqué dans un laboratoire, ce qui ne s’est pas encore produit. Il viendra peut-être un jour où les scientifiques pourront être sûrs que cet éclair est un phénomène réel, mais malheureusement pour les passionnés, ce jour n’est pas encore arrivé.