La course à l’espace était une compétition de longue date entre les États-Unis et l’Union soviétique entre les années 1957 et 1975. Elle a commencé avec la livraison du premier satellite artificiel, Spoutnik, en orbite en octobre 1957. Quand exactement elle s’est terminée est difficile à cerner, mais la première mission conjointe US-URSS en juillet 1975 est souvent citée. Une autre date de départ est le lancement du premier missile balistique intercontinental, R-7 Semyorka, six semaines seulement avant le lancement de Spoutnik.
De nombreux historiens considèrent la course à l’espace comme une extension de la guerre froide. L’URSS et les États-Unis rivalisaient pour se surpasser dans le domaine médiagénique de l’exploration spatiale, dans le but de prouver que leur système d’organisation politique (communisme contre capitalisme) était supérieur. Bien que l’Union soviétique ait connu un très bon départ, en lançant le premier satellite et le premier humain dans l’espace, les États-Unis ont finalement triomphé à long terme, en faisant atterrir le premier homme sur la Lune. Au milieu des années 70, l’Union soviétique entrait dans une récession économique qui signalerait son effondrement éventuel, ce qui l’a obligée à réduire considérablement le financement de son programme spatial.
La compétition était intimement liée à la supériorité militaire ainsi qu’à la supériorité technologique générale. L’arme de choix si la guerre froide devenait chaude serait les missiles balistiques intercontinentaux, les unités de lancement suborbitales. Les pays adverses auraient intérêt à désactiver les satellites espions de l’autre côté, mais surtout, les deux pays voulaient montrer au monde leur supériorité générale.
Lorsque Spoutnik a été lancé le 4 octobre 1957, il a plongé les Américains dans un état de panique. Il est rapidement devenu facile d’obtenir du gouvernement américain des financements pour des projets liés à l’espace et la National Aeronautics and Space Administration (NASA) a été fondée. En 1961, le président américain John Kennedy a déclaré que les États-Unis devraient envoyer un homme sur la Lune d’ici la fin de la décennie. Cela a été réalisé en 1969, mettant en grande partie un terme à la course à l’espace.