Le rire est une affaire sérieuse lorsqu’il s’agit de vivre longtemps et en bonne santé. Certains experts sont allés jusqu’à quantifier les causes biologiques particulières du rire ainsi que ses effets sur la santé et le bien-être. Ce domaine d’étude, appelé gélotologie, a quantifié les affirmations selon lesquelles le rire peut améliorer la santé cardiaque, renforcer l’immunité et réduire la douleur. D’autres études se sont concentrées sur le rôle sociologique du rire dans la construction de la mentalité de groupe ou son rôle psychologique dans l’apaisement des tensions et la diminution de la dépression.
Une composante principale de la gélotologie est l’étude de comment et pourquoi le rire se produit même. S’appuyant sur l’idée reçue selon laquelle les gens ne peuvent pas se chatouiller, les recherches scientifiques des dernières décennies ont conduit à des découvertes sur les parties du cerveau responsables du rire. Selon un rapport déposé par des chercheurs de l’Université de Californie à Los Angeles en 1998, une patiente subissant une opération du cerveau a commencé à rire dès qu’une petite partie de son lobe frontal a été stimulée par un courant électrique. On pense que cette réponse de déclenchement des cheveux fait partie d’un réseau plus large qui comprend de vastes parties du cerveau responsables du mouvement, de la cognition et des émotions.
Une autre considération de la gélotologie est ce qui provoque le rire en premier lieu. Quelques camps s’empilent à cet égard, certains pensant que la génétique a intégré cette façon de répondre à de nouveaux stimuli. D’autres pensent, cependant, que le rire est davantage une réponse conditionnée à un certain nombre de nouvelles expériences – des stimuli physiques comme le chatouillement à des causes plus subtiles comme quelque chose qui touche la sensibilité de la bonne manière.
Quelles que soient les causes, le centre médical de l’Université du Maryland a conclu en 2000 que le rire et le sens de l’humour pouvaient contribuer à une meilleure santé cardiaque. Sur 300 participants à l’étude – la moitié avec une maladie cardiaque et l’autre sans – les chercheurs ont découvert que les personnes atteintes de maladie cardiaque semblaient moins susceptibles de trouver des raisons de rire. D’autres études de gélotologie ont également montré que les environnements comiques peuvent améliorer les niveaux de stress, la douleur et la réponse immunitaire. Plus précisément, le rire et l’insouciance semblent amener le corps à libérer moins d’hormones catécholamines – les hormones dites de lutte ou de fuite qui peuvent augmenter les niveaux de stress et mettre à l’épreuve le système immunitaire.
Une branche majeure de la gélotologie est appelée psychoneuroimmunologie, qui implique des professionnels de plusieurs domaines à la recherche de liens entre certains états émotionnels et la santé. Plusieurs types de chercheurs participent à ce domaine, des psychologues et neuroscientifiques aux immunologistes et médecins. Bien que certaines maladies et blessures ne puissent être évitées en cultivant simplement un sens de l’humour sain, le consensus de ces scientifiques est qu’il existe un lien direct entre les attitudes heureuses et les corps sains.