Bien que la bipolarité et la schizophrénie soient encore, pour la plupart, considérées comme deux maladies psychiatriques distinctes, elles sont liées à bien des égards. Les deux maladies se développent généralement à la fin de l’adolescence ou au début de l’âge adulte. Les facteurs génétiques de causalité se sont avérés très similaires dans les deux maladies du cerveau ; les deux troubles apparaissent souvent dans les mêmes familles. Certaines personnes sont diagnostiquées avec des symptômes des deux maladies. La schizophrénie et le trouble bipolaire, ou maniaco-dépressif, partagent également des symptômes et des traitements communs.
Certains médicaments prescrits pour les bipolaires et la schizophrénie abaissent les taux de protéine kinase C (PKC) dans le cerveau. On pense que des niveaux élevés de cette protéine cérébrale augmentent la gravité des symptômes liés aux deux maladies, comme entendre ou voir des choses qui n’existent pas, avoir des pensées qui s’emballent et expérimenter des croyances grandioses ou fausses, relatives à son pouvoir personnel. Dans ce qu’on appelle l’humeur dysphorique dans la schizophrénie, les schizophrènes éprouvent souvent une irritabilité, une anxiété et une dépression sévères similaires à celles que les bipolaires, ou maniaco-dépressifs, ont tendance à avoir dans leurs périodes dépressives. S’ils ne sont pas traités, les bipolaires et les schizophrènes sont extrêmement susceptibles d’abuser de la drogue ou de l’alcool comme moyen d’« automédication ».
La principale différence entre les symptômes de la schizophrénie et du trouble bipolaire est l’humeur. La maladie bipolaire est considérée comme un trouble de l’humeur caractérisé par deux humeurs extrêmes : l’optimisme maniaque et le désespoir dépressif. Les humeurs distinctes sont si sévères qu’elles interfèrent avec la vie quotidienne du bipolaire ; un stabilisateur de l’humeur tel que le lithium est souvent prescrit. Les schizophrènes n’ont pas deux périodes d’humeur distinctes, mais expérimentent plutôt en permanence différents groupes de symptômes appelés négatifs et positifs ; ceux-ci peuvent être contrôlés avec des médicaments antipsychotiques tels que Haldol. Les symptômes négatifs sont les plus difficiles à traiter avec des médicaments ; ils se manifestent par un sous-fonctionnement, tel qu’un manque d’émotion, de parole ou d’expression, tandis que les symptômes schizophréniques positifs fonctionnent de manière excessive, tels qu’entendre des voix ou croire en la possession de pouvoirs surhumains.
Il est possible pour une personne d’avoir les deux maladies ou au moins des symptômes qui se chevauchent. Un diagnostic schizoaffectif fait référence à une personne atteinte de schizophrénie et d’un trouble de l’humeur tel que la dépression bipolaire ou majeure. Un trouble dépressif majeur diffère du trouble bipolaire en ce qu’il n’a pas la phase maniaque. Bipolaire et schizophrénie sont considérés comme particulièrement liés. Des études ont montré que la schizophrénie rend une personne plus susceptible de développer un trouble bipolaire.
Avoir des membres de la famille atteints de schizophrénie ou de trouble bipolaire augmente le risque de développer une ou les deux maladies. Une famille ayant des antécédents d’une maladie est susceptible d’avoir l’autre trouble également. Le bipolaire et la schizophrénie ont des composantes génétiques qui sont liées aux deux troubles cérébraux.