La gomme arabique est une gomme naturelle fabriquée à partir de la sève durcie d’arbres originaires du Moyen-Orient et de certaines parties de l’Asie occidentale. Les fabricants de produits alimentaires l’utilisent souvent comme stabilisant dans les aliments et les boissons conçus pour avoir une longue durée de conservation, et l’industrie des boissons gazeuses est l’un des plus gros consommateurs au monde. La gomme a également des utilisations en dehors de la cuisine, en particulier comme additif dans les produits d’art et les cosmétiques, et elle a aussi traditionnellement été une partie importante de l’impression à l’encre sur papier. Fondamentalement, toute tâche qui nécessite de lier différentes substances ensemble ou de maintenir des ingrédients dans une suspension stable peut bénéficier de l’ajout de gomme arabique.
D’où ça vient
Bien qu’elle soit appelée gomme, cette substance n’est guère plus que de la sève d’arbre durcie qui a été filtrée et traitée pour éliminer la poussière et autres particules. Il est collant, collant et bon pour maintenir les choses ensemble, c’est de là que vient l’association de gomme.
Deux types d’arbres différents produisent de la sève qui peut se transformer en gomme arabique, à savoir l’Acacia Sénégal et l’Acacia Seyal. Les deux sont originaires de la péninsule arabique, ce qui, selon de nombreux chercheurs, est la raison pour laquelle la gomme est connue sous le nom d’arabe. Cependant, la production la plus moderne a lieu en Afrique, et les fermes commerciales de gomme sont les plus populaires au Soudan, en Somalie et au Sénégal. La gomme est connue localement dans ces endroits sous le nom de chaar gund, char goond, meska ou gum acacia, bien qu’elle apparaisse presque toujours sur les étiquettes des ingrédients et les fiches d’information sur les produits sous le nom plus standardisé de «gomme arabique».
La gomme se forme naturellement lorsque la sève entre en contact avec l’air, comme cela se produit lorsque la chaleur du désert fend les troncs d’arbres ou lorsque des oiseaux ou d’autres insectes creusent des trous dans l’écorce des arbres. Cependant, la plupart de la production commerciale implique des efforts de forage et de taraudage plus rationalisés, et la région subsaharienne a reçu le surnom de la ceinture de gomme pour ses activités de récolte. Les cueilleurs, connus dans la plupart des endroits sous le nom de piégeurs de sève, stimulent le flux de sève en enlevant soigneusement des morceaux d’écorce une fois par an afin de ne pas blesser l’arbre ou nuire à la production. Ils sont alors capables d’extraire la sève pendant environ cinq semaines par an, et peuvent généralement passer dix ans par arbre avant que la qualité ne commence à décliner.
Les trappeurs grattent la sève durcie du tronc exposé, puis le préparent pour la vente en le nettoyant et en le combinant avec d’autres collections. La sève durcie est presque entièrement soluble dans l’eau, et de nombreux agriculteurs la vendent aux fabricants d’aliments et de cosmétiques sous forme de sirop. Il peut également être broyé en poudre, vendu sous forme d’huile ou raffiné en morceaux ou granulés bruts.
Popularité en tant qu’additif alimentaire
La gomme est riche à la fois en glycoprotéines et en polysaccharides qui lui confèrent sa consistance collante caractéristique ; ils en font également un bon stabilisateur pour les aliments et les boissons. Comme la gélatine et la carraghénine, la gomme arabique peut être utilisée pour lier des substances alimentaires entre elles ou pour aider différents ingrédients à adopter une texture uniforme et uniforme.
Il est fréquemment utilisé dans les sirops de boissons gazeuses en raison de la facilité avec laquelle il se dissout et reste stable dans l’eau, bien qu’il soit également populaire dans un certain nombre d’aliments. La gomme peut aider les bonbons au chocolat à conserver une consistance lisse et à résister à la fonte, par exemple, et elle ajoute une texture moelleuse souhaitable aux bonbons gommeux, aux guimauves et à une gamme d’autres petites confiseries. Les boulangers le mettent souvent dans le glaçage et le glaçage pour obtenir une finition lisse, et il est fréquemment utilisé dans les crèmes glacées, en particulier celles qui sont faibles en gras ; les propriétés liantes de la gomme peuvent l’aider à rester ferme et à ramasser plus facilement. Cela n’a généralement pas d’impact sur le goût d’un aliment ou d’une boisson, mais cela peut rendre une variété de produits plus attrayants sur le plan commercial.
Propriétés médicinales
La sève d’acacia est riche en fibres alimentaires et les gens la consomment parfois seule comme laxatif ou pour améliorer la santé digestive. Certains magasins d’aliments naturels ou pharmacies le vendent comme supplément à cet effet, généralement sous forme de gélules. Les professionnels de la santé peuvent également recommander de le prendre à petites doses pour réduire le cholestérol, et certaines personnes pensent qu’il peut également aider à perdre du poids, bien qu’il existe très peu d’études à l’appui.
Dans les communautés où il pousse, les gens utilisent souvent la sève durcie comme une panacée pour une variété de maux différents. Les gens l’utilisent pour soulager les problèmes d’estomac et d’intestin, les maux de gorge, les problèmes oculaires, les saignements et le rhume, pour n’en nommer que quelques-uns. Dans ces cas, les experts en médecine naturelle ou les guérisseurs locaux infusent souvent la sève dans du thé ou la réduisent en un sirop épais qui se mange à la cuillerée.
Préoccupations nutritionnelles et de santé
La plupart des organismes de réglementation gouvernementaux du monde entier considèrent que la gomme arabique est généralement sans danger pour la consommation humaine. Certaines personnes remettent en question son ajout aux aliments transformés, mais contrairement à de nombreux autres additifs, ce n’est pas un composé créé artificiellement et n’est généralement pas fortement raffiné avant utilisation. Il n’a pas vraiment de valeur nutritive significative ; il est fondamentalement neutre en calories et contient peu ou pas de vitamines ou de minéraux. Dans la plupart des cas, il est utilisé en si petites quantités qu’il n’a pas beaucoup d’impact sur les personnes qui le consomment. Bien sûr, comme pour la plupart des choses, consommer des quantités excessives peut être nocif et entraîne souvent des troubles intestinaux ou des problèmes d’estomac. En petites quantités, cependant, la gomme est généralement reconnue comme inoffensive.
Autres utilisations
Les fabricants utilisent également la gomme de plusieurs manières non liées à la consommation humaine. La lithographie et l’impression traditionnelles dépendent à bien des égards de la gomme, en particulier en ce qui concerne les encres et la colle à papier. La reliure moderne et l’impression à jet d’encre n’utilisent pas toujours la gomme de la même manière, mais cela dépend en grande partie de la reliure individuelle. Certains photographes utiliseront également la gomme dans leurs solutions de développement pour aider à fixer les images sur du papier photo, et les formes en poudre sont populaires auprès des artistes et des fabricants de textiles pour obtenir des peintures colorées et des pigments à fixer.
La sève liquide est parfois également utilisée pour contrôler la viscosité dans le secteur pharmaceutique, et les fabricants de médicaments l’utiliseront pour que certains médicaments atteignent la bonne suspension et la bonne densité. Il peut également être utilisé dans les cosmétiques, en particulier les produits de maquillage liquides, et peut aider à contrôler la diffusion du parfum dans les cônes d’encens et les bougies à l’huile. Cirage à chaussures, timbres-poste et opérations pyrotechniques ne sont que quelques-uns des autres endroits où la gomme peut être trouvée dans la vie quotidienne.
Controverse sur l’approvisionnement
Obtenir la gomme des communautés locales où elle pousse entre les mains des conglomérats de l’industrie qui souhaitent l’utiliser dans ces produits n’est pas toujours facile, cependant. La gomme est une exportation très importante pour les pays qui la cultivent, mais les allégations de corruption du gouvernement dans bon nombre de ces endroits ont donné lieu à des scandales et à des problèmes de prix présumés. La sève est également une cible fréquente pour les contrebandiers qui la transportent à travers les frontières, souvent dans l’espoir de la vendre à un meilleur prix à l’étranger.
Certains militants des droits humains ont également remis en question l’éthique des conditions de travail dans certaines plantations d’arbres. Ces conflits ont tendance à porter sur l’équité des salaires des travailleurs, la sécurité des opérations de piégeage de la sève et l’âge des personnes qui travaillent.