La gomme de myrrhe est une résine sécrétée par plusieurs arbres du genre Commiphora. Originaires d’Afrique, d’Arabie et d’Inde, ces arbres ont une longue histoire de culture. L’écorce de l’arbre est entaillée et la résine, ou gomme, est collectée lorsqu’elle coagule en surface. La gomme de myrrhe a une dominante jaune et varie de claire à trouble, s’assombrissant avec l’âge. La résine est largement utilisée en médecine traditionnelle et est un ingrédient prisé dans l’encens.
L’espèce Commiphora myrrha est le fournisseur le plus courant de gomme de myrrhe. Cet arbre arbustif est originaire des régions désertiques de la Méditerranée orientale et de la péninsule arabique. Atteignant rarement plus de 9 pieds (2.74 m) de hauteur, la plante a une écorce dure et grisâtre, des épines acérées et une feuille ovale.
Pour recueillir la gomme de myrrhe, des incisions sont pratiquées à travers l’écorce dans le bois vivant de l’arbre. Liquide laiteux, la résine suinte lentement et sèche lorsqu’elle est exposée à l’air pour former plusieurs gouttelettes jaunâtres. Ces gouttelettes, ou larmes, sont collectées sur les arbres cultivés à des intervalles qui varient selon les conditions locales. En règle générale, le processus de saignée est répété deux fois par mois pour une saison de récolte qui dure de quatre à six mois. Après une période de séchage pouvant aller jusqu’à trois mois, la myrrhe est prête à être expédiée.
Les systèmes de médecine traditionnelle ont utilisé la gomme de myrrhe pendant de nombreux siècles. L’Ayurveda, médecine traditionnelle indienne, trouve que la myrrhe a des effets bénéfiques sur les systèmes circulatoire et nerveux. En médecine traditionnelle chinoise, la gomme de myrrhe joue un rôle de premier plan dans le traitement des problèmes circulatoires, de l’inflammation et de l’arthrite. La myrrhe peut également être trouvée dans les produits pharmaceutiques modernes avec des applications allant du traitement des maladies des gencives à son utilisation comme antifongique pour le pied d’athlète.
Certains effets secondaires de la gomme de myrrhe ont été reconnus dans l’utilisation traditionnelle et moderne. L’irritation des yeux et des muqueuses a été associée à l’utilisation de myrrhe dans certains cas. Il est souvent recommandé de ne pas exposer les femmes enceintes et allaitantes ainsi que les jeunes enfants à des produits contenant de la résine.
La myrrhe a également joué un rôle de premier plan dans le culte dans certaines cultures. Dans l’Egypte ancienne, la myrrhe était utilisée au stade de l’embaumement de la momification. C’était un ingrédient de l’encens rituel du Tabernacle hébreu et de l’encens de dévotion utilisé dans tout le sous-continent indien. La liturgie catholique romaine et orthodoxe orientale continue d’utiliser la myrrhe dans le culte et les rites sacramentels.