La Grande Barrière de Corail est le plus grand système de récifs coralliens au monde, s’étendant sur 2,600 1,600 km (344,400 133,000 mi) sur une superficie d’environ 3,000 900 km² (XNUMX XNUMX mi²). Composée de près de XNUMX XNUMX récifs individuels, la Grande Barrière de Corail est parfois appelée le plus grand organisme du monde, mais il s’agit plus précisément de la plus grande structure du monde construite par des organismes. Le récif se compose de XNUMX îles, créées lorsque le sable s’accumule sur le dessus du corail juste sous la surface. Le récif se trouve juste au large de la côte nord-est de l’Australie et peut être facilement vu depuis les airs. Une grande partie est protégée dans le cadre du parc marin de la Grande barrière de corail et a été nommée icône de l’État du Queensland, l’État australien adjacent.
Ce récif a été créé pendant des milliers d’années par des polypes coralliens, des organismes stationnaires ressemblant à des anémones de mer qui laissent derrière eux un squelette de carbonate de calcium dur lorsqu’ils meurent. Les nouveaux polypes s’appuient sur les anciens, créant un cycle d’expansion sans fin. Se reproduisant par bourgeonnement, les grandes colonies de polypes coralliens connectés sont souvent génétiquement identiques, étant considérées comme un seul organisme. Les coraux modifient parfois leur génétique par reproduction sexuée avec d’autres coraux de la même espèce, obtenue en libérant du sperme dans l’eau. L’expansion de la colonie est contrôlée par les prédateurs, les restrictions alimentaires et les fortes tempêtes, qui peuvent casser de gros morceaux du récif s’ils sont mal attachés.
La croissance de chaque polype de corail est relativement lente – un seul polype peut augmenter de diamètre de 1 à 3 cm (0.39 à 1.2 po) par an, tout en poussant verticalement de 1 à 25 cm (0.4 à 12 po) par an. La Grande Barrière de Corail, avec tous les autres récifs, pousse sur une zone stable de plateau continental ponctuée de petites collines sous-marines. Ceux-ci maintiennent le corail élevé et lui donnent une base. Il existe des preuves qu’une partie du matériel squelettique du récif actuel remonte à 600,000 6,000 ans, bien que la structure actuelle du récif vivant soit vieille de 8,000 XNUMX à XNUMX XNUMX ans, ce qui en fait l’un des organismes les plus anciens du monde si on le considère dans son ensemble. .
Les coraux ont besoin de niveaux de chaleur tropicale pour se développer. Pour cette raison, on pense que la croissance des coraux n’a commencé autour de la région qu’il y a environ 25 millions d’années, lorsque l’Australie s’est déplacée dans les eaux tropicales. Depuis, la croissance est rythmée par les variations de la température ambiante et du niveau de la mer. Au cours du dernier maximum glaciaire, lorsque le niveau de la mer était de 200 à 400 pieds plus bas qu’aujourd’hui, de nombreuses parties du site de l’actuelle Grande Barrière de Corail auraient été au-dessus de l’eau ou très peu profondes. Contrairement à d’autres systèmes de récifs, la Grande Barrière de Corail manque d’atolls, ce qui la rend difficile à étudier. Bien que la structure soit connue des aborigènes australiens et des insulaires du détroit de Torres depuis des dizaines de milliers d’années, ce n’est qu’en 1770 que le récif a été découvert par James Cook, dont le navire a subi d’énormes dommages lorsqu’il s’est échoué sur le récif.
À certains endroits, le récif s’étend de la surface jusqu’à 150 m (490 pi) de profondeur, limité seulement par un manque de lumière du soleil. Les polypes coralliens sont des cnidaires, comme les méduses. Ils utilisent des cellules urticantes, appelées nématocystes, pour attraper des proies, allant du plancton aux petits poissons, et pour se défendre contre les prédateurs comme les étoiles de mer. Ces nématocystes sont constitués d’une barbe toxique pointue qui peut tirer sur une cible en aussi peu que 600 nanosecondes, atteignant une accélération d’environ cinq millions de G.
Les coraux, tels que ceux qui composent la Grande Barrière de Corail, ont une relation symbiotique étroite avec les algues du genre Symbiodinium. Ces algues vivent directement à la surface des polypes coralliens, obtenant la sécurité en échange de la nourriture qu’elles fournissent au corail grâce à la photosynthèse. De nombreux coraux tirent leur belle couleur distincte des algues qui les habitent. Parfois, en raison du stress des algues, les coraux éjectent leur partenaire symbiotique, entraînant une perte temporaire de coloration. Lorsque ce processus se produit à grande échelle, on parle de blanchissement des coraux, en raison de la perte de couleur qui l’accompagne. Un blanchissement massif des coraux s’est produit au cours des étés 1998, 2002 et 2006, en raison de l’augmentation de la température de l’eau due au réchauffement climatique.
De nombreuses espèces ont élu domicile dans le récif, dont une trentaine d’espèces de baleines, dauphins et marsouins, six espèces de tortues marines, 125 espèces de requins, raies pastenagues, raies ou chimères, 215 espèces d’oiseaux, 17 espèces de serpents marins, 1,500 400 espèces de poissons et plus de XNUMX espèces de coraux. Certaines de ces espèces sont endémiques de la Grande Barrière de Corail et ne se trouvent nulle part ailleurs. La grande biodiversité présente sur le récif en a fait des sites de plongée prisés, visités par les plus grands photographes sous-marins du monde. Les plongeurs portent parfois des combinaisons de protection spéciales pour les protéger des méduses dangereuses dans la région.
La Grande Barrière de Corail a été appelée l’une des sept merveilles naturelles du monde. C’est son propre écosystème, un lieu biologiquement actif où des milliers d’espèces végétales et animales coexistent, flottant dans et hors des structures complexes créées par les polypes coralliens. Il est difficile d’imaginer un écosystème sous-marin aussi diversifié dans ses espèces ou aussi fantastique en apparence que la Grande Barrière de Corail. Les récifs coralliens existent par intermittence dans les eaux subtropicales et tropicales depuis des centaines de millions d’années.
Actuellement, le récif est menacé par le changement climatique, le tourisme, la pollution de l’eau et la surpêche d’espèces clés comme le mollusque géant Triton. Des températures plus chaudes perturbent le précieux équilibre entre les coraux et leurs algues symbiotiques, provoquant des événements de blanchissement de masse beaucoup plus fréquents qu’ils ne le feraient autrement. Le ruissellement des engrais agricoles provenant des fermes australiennes provoque des proliférations d’algues, qui aspirent les nutriments et laissent peu de résidus pour le récif de corail vivant et les animaux qui l’habitent. La surpêche des espèces clés fait que les prédateurs de coraux comme l’étoile de mer à couronne d’épines se reproduisent trop rapidement, puis mangent beaucoup plus de corail vivant qu’ils ne le pouvaient au cours des dernières décennies. La préservation de la Grande Barrière de Corail pour la Terre et les générations futures nécessitera une gestion et une conservation environnementales prudentes.