Un four solaire est un appareil qui crée de la chaleur en concentrant le rayonnement solaire grâce à l’utilisation de réflecteurs. Un petit peut être utilisé pour cuire des aliments sans consommer de bois de chauffage, tandis qu’un plus grand peut produire de l’électricité en chauffant un gaz. Il y a eu des tentatives pour introduire la technologie dans les pays en développement afin de minimiser la déforestation liée au bois de chauffage, mais avec un succès limité.
Le principe de fonctionnement d’un four solaire est assez simple. Prenez deux miroirs, dirigez-les vers un foyer et l’intensité de la lumière du soleil dans ce foyer augmentera d’environ trois fois. En effet, au lieu de recevoir uniquement la lumière du soleil, la mise au point reçoit la lumière du soleil et de deux miroirs. Faites ces dix miroirs et vous commencez à obtenir des niveaux de chaleur utiles pour des applications telles que la cuisson des aliments.
Au moins quelques groupes d’amateurs ont fabriqué un four solaire qui génère plus de mille degrés de chaleur, capable de réduire la plupart des matières organiques en cendres. En principe, la principale limitation de la quantité d’énergie solaire pouvant être focalisée sur un point est fonction de la précision avec laquelle les miroirs peuvent être orientés vers le foyer. Le four solaire fait partie de ces technologies que nos ancêtres auraient trouvé extrêmement utiles, si seulement ils avaient les moyens de fabriquer des miroirs hautement réfléchissants, ce qu’ils n’avaient pas. Les miroirs anciens étaient simplement en argent ou en cuivre poli, tandis que les miroirs modernes sont constitués d’une fine couche d’aluminium déposée sur du verre.
Un système plat-Stirling est un four solaire qui utilise des miroirs paraboliques pour concentrer la lumière du soleil sur le sel gemme, qui fond et peut être utilisé pour chauffer de l’eau et produire de la vapeur pour entraîner une turbine. Celles-ci sont plus efficaces que les cellules solaires photovoltaïques. On dit que l’inventeur grec Archimède a utilisé un four solaire pour incendier des navires ennemis pendant une guerre, mais cela est peu probable, car il ne possédait pas la technologie pour focaliser les miroirs précisément sur une cible à plus de quelques mètres.