L’Ivy League est un groupe de huit collèges et universités de la côte est des États-Unis. Bien que le terme se réfère officiellement à une conférence sportive, il a pris de l’ampleur pour avoir des connotations beaucoup plus larges, car les membres du groupe concourent tant sur le plan académique que sportif. Ces écoles ont traditionnellement des dotations très importantes et sont très sélectives, avec des taux d’acceptation souvent inférieurs à 10 %. Le nom provient probablement de la plante caractéristique qui recouvre de nombreux bâtiments du campus et est apparue pour la première fois sous forme imprimée en 1933.
Les huit écoles de l’Ivy League sont Harvard University (1636), Yale University (1701), University of Pennsylvania (1740), Princeton University (1746), Columbia University (1754), Brown University (1764), Dartmouth College (1769) , et l’Université Cornell (1865). De nombreuses écoles ont été agréées sous différents noms, comme Columbia, qui s’appelait à l’origine King’s College. Sept des huit ont été fondés à l’époque coloniale des États-Unis et comprennent sept des neuf collèges fondés avant la Révolution américaine. Les deux autres collèges pré-révolutionnaires sont William et Mary et Rutgers.
Les collèges se classent régulièrement dans le top 15 des classements des collèges aux États-Unis et se targuent d’avoir des universitaires très rigoureux. Un certain nombre de personnalités politiques et sociales célèbres aux États-Unis sont diplômées de l’Ivy League. Après la Seconde Guerre mondiale, le groupe a commencé à élargir le type d’étudiants admis dans le but d’améliorer le calibre de leurs équipes sportives. Traditionnellement, les écoles se concentraient avant tout sur les universitaires.
En 1954, l’Ivy League a officiellement vu le jour avec la signature d’un accord dictant les normes académiques, financières et sportives pour les équipes de football des Ivies respectives. Cet accord est venu plus tard couvrir d’autres sports intercollégiaux, avec le premier match joué en 1956. Les écoles ont fixé des normes académiques élevées pour leurs stars du sport, refusant de sacrifier la qualité de l’éducation à l’excellence dans le sport.
Les écoles de l’Ivy League sont fortement dotées, Harvard étant l’université la plus riche du monde, Yale la deuxième la plus riche et Princeton la quatrième. De nombreux critiques disent que les écoles incarnent les valeurs traditionnelles conservatrices de la côte est, les élèves étant principalement blancs et riches. Ivy League fait également référence à un style vestimentaire spécifique, qui comprend des vêtements en tissus synthétiques, des chemises boutonnées et des mocassins. Actuellement, aucune des écoles n’a d’affiliation religieuse officielle.
La concurrence entre les écoles est féroce, même si le groupe coopère notamment sur l’un des plus grands programmes de prêt entre bibliothèques au monde, avec plus de 88 millions d’articles accessibles aux étudiants de sept écoles en quatre jours. Harvard est la seule à ne pas participer au programme de prêt entre bibliothèques.