La lampe Davy a été inventée en 1815 par Sir Humphry Davy comme source de lumière sûre dans les mines de charbon sujettes aux explosions en raison de la présence de gaz inflammables. Sa lampe a également servi de détecteur de gaz, conduisant ironiquement à davantage d’explosions de mines de charbon. Une autre lampe de sécurité, la lampe Geordie, a été introduite en 1816, déclenchant un débat sur la lampe la plus sûre et la plus efficace. Une version moderne de la lampe Davy est encore utilisée dans les mines de charbon modernes.
Davy a découvert que les gaz trouvés dans les mines de charbon, appelés grisou ou grisou, ne seraient pas allumés par une lampe dont la flamme était contenue dans un fin grillage. Le grillage entourant la flamme de la lampe Davy laissait passer l’air pour favoriser la combustion tout en empêchant la lampe d’enflammer le grisou. Les mineurs utilisaient également la lampe Davy comme détecteur de gaz ; en présence de gaz inflammables, la flamme de la lampe grossit et devient plus bleue. La lampe Davy a également été utilisée pour signaler un manque d’oxygène, car sa flamme s’éteindrait avant que le manque d’oxygène ne constitue une menace pour les mineurs.
Une augmentation des explosions de mines de charbon s’est produite après l’introduction de la lampe Davy. Cela était en partie dû aux zones minières des propriétaires précédemment abandonnées en raison de problèmes de sécurité. Le treillis métallique utilisé dans les lampes était sujet à la rouille et à la rupture, permettant une explosion, de sorte que les lampes avaient tendance à créer un faux sentiment de sécurité. Ils ont également servi à retarder l’introduction de mesures de ventilation plus coûteuses.
Une lampe de sécurité similaire développée par George Stephenson et introduite en 1816 a provoqué un débat parmi les mineurs sur la conception la plus efficace. Les critiques de la lampe Geordie, comme on l’appelait, soutenaient que si le tube de verre entourant sa maille et sa flamme se brisait, cela provoquerait une explosion. Les partisans de la lampe Geordie ont souligné le fait qu’un seul fil cassé ou manquant dans la lampe Davy enflammerait le grisou. La réalité était que les deux conceptions présentaient des défauts importants qui n’ont pas été complètement résolus avant l’introduction des lampes électriques.
Un descendant de la lampe Davy, appelé lampe de sécurité Protector Garforth GR6s, est toujours requis dans les mines de charbon à travers le Royaume-Uni. Bien qu’elle ne soit utilisée qu’en complément des dispositifs électroniques de détection de gaz plus sophistiqués dans les mines de charbon modernes, la conception essentielle de la lampe a été mise à de nouvelles utilisations. La flamme des Jeux Olympiques est également relayée à l’aide d’une version modifiée du design Davy.