La lipase pancréatique est une enzyme hydrosoluble sécrétée par le pancréas. Comme les autres lipases, sa fonction est de décomposer les lipides (graisses) dans le tractus intestinal. Contrairement à d’autres enzymes pancréatiques, telles que le trypsinogène et la chymotrypsine, cependant, il est sécrété dans le « jus » pancréatique en tant qu’enzyme active et n’a pas besoin de subir de conversion pour digérer les lipides. De plus, cette enzyme possède la capacité de décomposer les graisses alimentaires par hydrolyse en brisant les liaisons hydrogène.
L’une des tâches principales de la lipase pancréatique est de décomposer les triglycérides. Ceci est essentiel car ces lipides particuliers ne peuvent pas être absorbés par la muqueuse intestinale sans subir d’abord une hydrolyse. L’enzyme agit comme un catalyseur pour favoriser la conversion des triglycérides en 2-monoglycéride et en acides gras. L’hydrolyse réussie des triglycérides dépend de la disponibilité adéquate des sels biliaires fournis par le foie.
Une production excessive de cette enzyme peut indiquer la présence de certains troubles, notamment une inflammation du pancréas ou une pancréatite. Des niveaux élevés se produisent également avec une occlusion intestinale, des ulcères peptiques ou une maladie rénale, et sont également un effet secondaire temporaire de certains médicaments, comme la morphine et la codéine. D’un autre côté, des niveaux diminués peuvent suggérer que certaines cellules du pancréas sont endommagées de manière irréversible. La surveillance de la lipase pancréatique est également utilisée pour aider à diagnostiquer la maladie de Crohn, la mucoviscidose et la maladie cœliaque.
Les personnes soucieuses de perdre du poids peuvent être plus que familiarisées avec cette enzyme et ce qu’elle fait. C’est parce que plusieurs produits de régime ont fait surface qui ont la capacité de bloquer son activité afin d’inhiber l’absorption des graisses. En fait, l’orlistat est un médicament d’ordonnance qui empêche jusqu’à 30 % des graisses alimentaires, y compris les triglycérides, d’être absorbées par les intestins. Il en résulte une réduction de l’apport calorique total et, par conséquent, une perte de poids.
Les chercheurs ont découvert quelques autres propriétés uniques de la lipase pancréatique en étudiant les écureuils en hibernation. Alors que cette enzyme se trouve normalement dans les intestins, elle se trouve en grande concentration dans le cœur de ces animaux, mais seulement de la fin de l’automne jusqu’au début du printemps. Apparemment, après avoir terminé le travail de digestion des graisses alimentaires pour le stockage pendant le grand sommeil, l’enzyme s’installe dans le cœur pour l’aider à fonctionner tandis que la température corporelle et les niveaux d’oxygène diminuent considérablement. Ce qui est particulièrement intéressant à ce sujet, c’est que la plupart des autres enzymes sont rendues inactives en dessous de certaines températures, alors que celle-ci conserve environ 30% de son activité.