La danse de la Saint-Jean est un terme utilisé pour désigner la danse frénétique et incontrôlée exposée au cours d’une série de « fléaux dansants » qui ont balayé l’Europe au Moyen Âge à la suite de la peste noire. Ces incidents ont été bien documentés par les contemporains car ils impliquaient des centaines de personnes, duraient parfois des jours ou des semaines, et se produisaient dans de nombreuses communautés européennes. Il y a beaucoup de spéculations sur les origines des fléaux dansants et un certain nombre de théories ont été avancées pour les expliquer.
Des incidents notables se sont produits en 1374 et en 1518. Au cours des épisodes de St John’s Dance, des groupes d’individus dansaient de manière incontrôlée et parfois violente. Les chroniqueurs contemporains ont noté que les danseurs continueraient à danser même s’ils étaient fatigués ou blessés et dans un cas notable dans les années 1200, la danse aurait provoqué l’effondrement d’un pont. L’Église croyait que les danseurs étaient possédés par le diable et comme preuve a présenté les diatribes et les délires des danseurs, dont beaucoup sont devenus terrifiés par la couleur rouge et ont crié au diable quand ils étaient en proie à la manie de la danse.
Les danseurs ont clairement éprouvé de la douleur et de la fatigue, pleurant et implorant la pitié, mais n’ont pas pu s’arrêter. Finalement, les fléaux de la danse se sont éteints et aucun autre cas de danse de la Saint-Jean n’a été signalé.
Le nom « St John’s Dance » fait référence à l’un des saints patrons des troubles du mouvement. Certaines chroniques l’enregistrent sous le nom de « Danse de Saint-Guy », un terme désormais utilisé pour désigner la chorée, un trouble du mouvement causé par des dommages au cervelet. Dans le cas de St John’s Dance, les preuves ne suggèrent pas que les gens ont subi des lésions cérébrales. Au lieu de cela, on pense qu’il s’agit d’un exemple de phénomène psychologique de masse.
Il est à noter que la plupart des cas se sont produits dans des communautés fortement touchées par la peste. Les gens ont vécu un stress considérable dans les communautés décimées par la peste et de nombreuses personnes au Moyen Âge étaient susceptibles d’être maudites par Dieu pour leurs péchés. Les chercheurs ont suggéré que les fléaux dansants étaient le résultat d’une combinaison de stress et de la croyance que les communautés pourraient être maudites avec des danses incontrôlables. À titre de preuve, ils soulignent que les fléaux dansants ne se produisaient que dans les communautés où les gens étaient en contact avec le mythe selon lequel la danse de la Saint-Jean était une forme de rétribution divine, et les fléaux dansants ont cessé de se produire lorsque la pensée de la vengeance de Dieu a changé.
D’autres chercheurs ont émis l’hypothèse que les épidémies de danse pouvaient être le résultat d’une intoxication alimentaire, telle que l’exposition à l’ergot, un champignon qui peut coloniser les céréales. Quelles qu’en soient les causes, les fléaux dansants étaient un phénomène très réel au Moyen Âge et les récits contemporains fournissent de nombreuses informations sur la façon dont les gens considéraient la médecine, l’Église et leurs communautés.