La loi de conservation de la matière, également connue sous le nom de conservation de la masse, stipule que la quantité de matière dans un système fermé ne change jamais. Cela semble être faux en surface lorsque quelqu’un examine la simple question de ce qui arrive à la matière lorsqu’elle est brûlée sur Terre. Il semblerait que la matière ait été détruite dans une certaine mesure au cours du processus, et cela a été supposé être le cas jusqu’au 18ème siècle. Si la Terre était un système entièrement scellé, la chaleur, la lumière, l’énergie sonore et les gaz qui s’échappent générés lors du processus de combustion seraient toujours détectables. La matière peut donc changer de forme dans un système fermé, tout comme l’énergie, mais elle ne peut jamais être créée ou détruite.
Dans les années 1700, le chimiste français Antoine-Laurent Lavoisier a commencé à définir clairement le principe de la loi de conservation de la matière, bien que l’idée réelle remonte à une ancienne croyance grecque selon laquelle rien ne peut provenir de rien. Lavoisier a effectué des expériences où il a créé des réactions dans des chambres complètement scellées, une idée nouvelle à l’époque. Dans ses expériences, il a mesuré le poids de tous les sous-produits d’une réaction par la suite et a déterminé qu’il n’avait pas changé. Il est crédité de la découverte et de la désignation de l’oxygène comme sous-produit de la combustion des matériaux, ce qui l’a amené à comprendre la loi de conservation de la matière. Ses recherches lui ont valu le titre de père de la chimie moderne.
Ce n’est que plus d’un siècle plus tard qu’Albert Einstein a découvert que la matière et l’énergie sont interchangeables. Einstein a prouvé que la loi de conservation de la matière et de l’énergie n’étaient que deux façons de considérer le même processus. La chimie a maintenant établi des méthodes pour calculer le poids moléculaire des substances, de sorte qu’il est clair que lorsque les composés sont combinés ou séparés, la matière n’a pas été perdue ou détruite.
Malheureusement, bien que Lavoisier ait été le pionnier des recherches sur la conservation de la masse, il n’a jamais pu terminer ses expériences. En tant que membre d’un groupe français impopulaire de collecteurs d’impôts connu sous le nom de Ferme Générale, il a exploité sa position pour faire fortune et a été condamné à mort pendant le règne français de la terreur. Il a demandé une prolongation de 15 jours de son exécution pour terminer ses expériences scientifiques, qu’il pensait être précieuses pour la postérité. Le juge de l’affaire répondit cependant que … la République n’a pas besoin de scientifiques, et il fut guillotiné le 8 mai 1794.