Le Pendleton Act est une loi fédérale des États-Unis qui a établi les règles et règlements concernant les personnes pouvant être embauchées et conserver des emplois au sein du gouvernement fédéral. Traditionnellement, les personnes qui soutenaient l’élection d’un candidat particulier avaient la possibilité d’occuper des postes dans l’administration, tandis que celles qui ne l’étaient pas étaient contraintes de quitter leur emploi. La Pendleton Civil Service Reform Act a été adoptée en 1883 dans le but de garantir que les employés du gouvernement fédéral se voient attribuer des emplois en fonction du mérite plutôt que de l’affiliation politique. Cela est devenu particulièrement important lorsque le rôle du gouvernement fédéral s’est amplifié par la reconstruction après la guerre de Sécession.
Lorsque la nation a été fondée, le gouvernement fédéral était une très petite organisation composée principalement des représentants élus et de leurs adjoints. Avec l’élection d’Andrew Jackson en 1828, les pouvoirs de l’exécutif se sont considérablement élargis avec la création de nouvelles agences. Il a spécifiquement soutenu le concept de rotation des employés fédéraux avec chaque nouvelle administration comme moyen d’empêcher la formation d’une bureaucratie corrompue. Cela a fini par soutenir le système des dépouilles, une méthodologie dans laquelle de larges pans du gouvernement fédéral seraient remplacés chaque fois qu’un nouveau président était élu.
D’une manière générale, les programmes de la fonction publique ont souffert du transfert constant de pouvoir. Les employés ont travaillé pendant un certain nombre d’années et ont acquis une compréhension fondamentale de la façon de mener les affaires du gouvernement fédéral avant d’être licenciés après une nouvelle élection. Cela a atteint son paroxysme lorsqu’une personne cherchant à occuper un poste dans l’administration de James Garfield a été rejetée. En 1881, il assassine le président nouvellement investi. Un mouvement pour mandater le système de mérite pour les employés fédéraux a été entrepris sous la direction de Chester A. Arthur. La loi proposée allait devenir connue sous le nom de Pendleton Act.
Avec l’adoption de la Pendleton Act, un système de mérite a été mis en place pour les principaux bureaux du gouvernement fédéral. Cela a essentiellement établi un moyen pour un comité de surveillance bipartite, la Commission de la fonction publique, de déterminer quelles personnes étaient les mieux qualifiées pour le poste. En 1900, les seuls postes occupés par des personnes nommées par des politiciens étaient les postes supérieurs dans différents départements. Cela a été encore renforcé par l’adoption de la Hatch Act de 1939, qui stipulait qu’aucun fonctionnaire ne pouvait s’engager dans la politique partisane.
La loi Pendleton a de nouveau été modernisée avec la Loi de réforme de la fonction publique de 1978. Elle a aboli la Commission de la fonction publique et l’a remplacée par trois organisations différentes, chacune chargée d’une fonction différente. Le Bureau de la gestion du personnel est chargé de veiller à ce que les lois appropriées soient respectées lors de l’embauche de fonctionnaires. Le Merit Systems Protection Board s’assure que la direction suit les procédures appropriées concernant le système de mérite. Il a également créé la Commission pour l’égalité des chances dans l’emploi, un groupe qui garantit l’égalité des chances à tous les employés fédéraux sans distinction de race, de sexe, de nationalité ou de croyance.