Le Williams Act, qui a été adopté par le Congrès des États-Unis en 1968, a modifié le Securities Exchange Act de 1934 afin de traiter les offres publiques d’achat en espèces et d’obliger la divulgation d’informations lorsque de telles offres sont faites pour des achats d’actions. La loi a été jugée nécessaire car, au cours des années 1960, un grand nombre de prises de contrôle d’entreprises ont eu lieu à l’improviste. Les offres publiques d’achat non annoncées ont causé des problèmes car elles ont obligé les actionnaires et les gestionnaires de fonds à prendre des décisions rapidement sans pouvoir traiter toutes les informations associées à des transactions commerciales aussi compliquées. La Loi Williams porte le nom du sénateur Harrison Williams, du New Jersey, qui a présenté la loi.
Au cours des années 1960 aux États-Unis, les offres publiques d’achat ont gagné en popularité par rapport aux autres formes de procédures d’OPA, les campagnes par procuration, car elles pouvaient être exécutées rapidement. Ils étaient séduisants parce qu’ils impliquaient de grosses sommes d’argent. Les campagnes de procuration impliquent d’influencer suffisamment d’actionnaires votants pour prendre le contrôle du conseil d’administration de l’entreprise. Cela prend beaucoup plus de temps que les offres publiques d’achat, et les campagnes de procuration sont souvent sabotées par d’autres membres du conseil d’administration qui souhaitent conserver le contrôle de la société.
La loi Williams stipule que toute personne ou tout groupe proposant d’acheter une entreprise pour un prix au comptant doit enregistrer l’offre auprès de la Securities and Exchange Commission des États-Unis. Non seulement la valeur de l’offre doit être divulguée, mais également la source des fonds, la raison pour laquelle l’offre est faite, les plans des acheteurs pour la société nouvellement acquise et tous les contrats ou accords qui ont été conclus en ce qui concerne la cible. société. En plus des offres publiques d’achat en espèces, toute personne qui cherche à acquérir plus de cinq pour cent d’une société doit également déposer son achat auprès de la Securities and Exchange Commission, et cette information est ensuite mise à la disposition des actionnaires et des investisseurs.
La loi Williams interdit également toute utilisation de déclarations fausses, incomplètes ou trompeuses lors d’une offre publique d’achat en espèces. La loi vise à accroître la transparence des achats d’actions pour le bien des investisseurs et du grand public. La loi a également permis à la SEC d’intenter des poursuites contre ceux qui faisaient des offres publiques d’achat en espèces afin d’encourager des pratiques d’investissement franches. Avec la prolifération des échanges complexes de produits dérivés, cependant, de nombreuses personnes ont cherché à interpréter la loi Williams de manière libérale et à ouvrir des failles dans la législation. La SEC tente alors de combler les échappatoires.