L’âge progressif était une période de réforme aux États-Unis des années 1890 aux années 1920. Il faisait partie du mouvement progressiste plus large, qui appelle à de nouvelles lois pour améliorer les conditions sociales changeantes. Combattre la corruption, garantir le droit de vote et améliorer les conditions de travail étaient des priorités centrales de l’ère progressiste. De nombreuses réformes de cette époque ont fait leur chemin dans la Constitution américaine et continuent de façonner la société américaine aujourd’hui.
À la suite de la guerre de Sécession, l’économie américaine était encore largement exploitée par le secteur privé. Cette période, parfois appelée l’âge d’or, était caractérisée par une forte croissance démographique, l’industrialisation et la création d’un réseau national de chemins de fer et de communications. Les riches et les pauvres ont afflué vers les villes urbaines et industrialisées. Cette période a également vu l’essor des grandes sociétés pétrolières et ferroviaires.
La lutte contre la corruption était un objectif majeur avancé au cours de l’ère progressiste. Les militants et les journalistes ont cherché à maintenir la corruption hors de la politique en exposant les fonctionnaires corrompus du gouvernement de la ville. Les progressistes ont également fait confiance aux opinions d’experts neutres et désintéressés pour résoudre divers problèmes sociaux et créer un gouvernement plus efficace.
Les droits de vote constituaient un autre objectif du mouvement progressiste. Malgré l’abolition de l’esclavage en 1865, les politiques entourant le vote ont effectivement empêché certains groupes d’exercer leur droit de vote. Certains États du sud ont imposé un test d’alphabétisation dans le cadre de l’inscription des électeurs, un processus qui semblait cibler les Noirs analphabètes. Le mouvement pour le suffrage féminin a réussi à obtenir le plein droit de vote pour les femmes en 1920.
Les conditions de travail de la classe ouvrière ont été portées à l’attention au cours de l’âge progressiste. La révolution industrielle a servi à remplacer de nombreux emplois traditionnels par des machines, ce qui a eu pour effet de réduire les salaires des autres emplois de la chaîne de montage. Le roman de 1906 d’Upton Sinclair, The Jungle, a exposé les conditions de vie et de travail difficiles auxquelles étaient confrontés les travailleurs pauvres dans les industries américaines de conditionnement de viande. Une préoccupation particulière pour les militants était la façon dont les femmes et les enfants travaillaient dans les usines pendant de longues heures et pour de bas salaires.
Les militants de l’ère progressiste ont cherché à rendre les réformes permanentes en amendant la Constitution américaine. L’amendement 16 a mis en œuvre l’impôt fédéral sur le revenu, qui fournit aujourd’hui une grande quantité de recettes fiscales au gouvernement fédéral américain. Le 17e amendement visait à lutter contre la corruption en exigeant que les sénateurs américains soient élus par le peuple. Le 19e amendement a accordé aux femmes le droit de vote.
Le 18e amendement interdit la fabrication, la vente et le transport d’alcool. Cette politique, appelée Interdiction, fut l’une des principales campagnes de l’Age Progressiste ; l’un de ses objectifs était de résister au pouvoir politique des saloons. Une fois mis en œuvre, il a rencontré beaucoup d’opposition et de subversion. L’amendement a été abrogé en 1933.