La Lorelei est à la fois un rocher sur le Rhin, situé entre la Suisse et la mer du Nord, et une créature légendaire semblable à une sirène qui vit sur le rocher et attire les marins à leur mort. La Lorelei a été le site de nombreux accidents, car elle marque le point le plus étroit de la rivière, qui est difficile et dangereux à naviguer en raison d’un courant fort et d’un lit de rivière peu profond. Ces accidents sont sans doute l’inspiration de la légende d’une jeune fille dont le chant et l’apparence détournent les marins de leur course.
L’origine du nom Lorelei est la source de certaines disputes. Il est soit dérivé du vieil allemand lureln et ley, qui signifie rocher qui murmure, soit luren et ley, qui signifie rocher qui se cache. La première étymologie fait référence à un murmure qui peut être entendu à proximité de la Lorelei en raison des forts courants, d’une cascade et de l’effet d’écho de la paroi rocheuse. Ce son, bien que difficile à entendre aujourd’hui en raison de l’urbanisation, a peut-être aussi donné lieu à des histoires de jeune fille chantante sur le rocher.
La jeune fille connue sous le nom de Lorelei a son origine dans le folklore allemand, où elle est souvent décrite comme une Nixe, une créature à queue de poisson similaire à l’idée grecque de la sirène. La légende raconte que la Lorelei était autrefois une jeune fille humaine assise sur le rocher attendant le retour de son amant. Quand il ne s’est jamais présenté, elle s’est jetée dans la rivière avec désespoir. Depuis lors, la Lorelei s’est assise sur le rocher en se peignant les cheveux et en chantant plaintivement, obligeant les marins à détruire leurs navires sur les rochers pour se venger de la trahison de son amant.
Le récit le plus célèbre de la mythique Lorelei apparaît peut-être dans le poème du XIXe siècle de Heinrich Heine Die Lorelei. L’un des morceaux les plus appréciés de la poésie allemande, il a été mis en musique environ 19 fois. Des versions plus anciennes du conte, apparues pour la première fois dans la littérature vers le 25ème siècle, parlent d’un trésor mythique enfoui dans la roche et gardé par la reine elfe Holda, qui pouvait rendre les hommes fous avec son look ou sa chanson.