La malnutrition aiguë est un problème de santé grave qui peut entraîner des problèmes de métabolisme permanents, une défaillance des reins et du système immunitaire, et même la mort par famine. La malnutrition aiguë est une maladie majeure dans certaines parties du monde, provoquée par un manque de nourriture ou une maladie soudaine qui empêche la prise de nourriture. Traiter et prévenir la malnutrition aiguë est une cause majeure entreprise par les gouvernements et les organisations caritatives, car un pourcentage élevé de personnes qui présentent des signes de la maladie sont des nourrissons et des enfants.
La malnutrition est différente de beaucoup d’autres maladies, car la cause n’est pas une défaillance corporelle inhérente mais souvent le résultat de la pauvreté et d’un manque de nourriture. Le corps a besoin de nourriture comme une voiture a besoin de carburant ; sans vitamines, minéraux, protéines et acides aminés, les organes du corps ne peuvent pas fonctionner normalement. Lorsqu’un manque soudain de nourriture crée une malnutrition aiguë, la fonction des organes ralentit et la susceptibilité à l’infection augmente considérablement.
Le diagnostic de malnutrition est assez difficile, car il n’y a pas de règle absolue entre une personne sous-alimentée et une personne souffrant de malnutrition aiguë. Un test de diagnostic est une comparaison du poids à la taille; toute personne en dessous d’un certain rapport poids/taille peut être considérée comme souffrant de malnutrition. Chez les jeunes enfants, le diagnostic se fait souvent en mesurant le périmètre brachial, connu sous le nom de mesure du périmètre brachial.
Un troisième signe de malnutrition aiguë est l’apparition d’œdèmes, ou zones de rétention d’eau, dans tout le corps. La vérification de l’œdème se fait en appliquant une légère pression sur une zone enflée, comme les pieds, et en voyant si une empreinte reste temporairement sur le site de pression. L’œdème est un signe de malnutrition aiguë sévère, et nécessite un traitement immédiat pour tout espoir de guérison.
Le traitement de la malnutrition aiguë peut ne pas être aussi simple que le rétablissement d’aliments nutritifs dans le régime alimentaire. Dans les cas de malnutrition causée par une diarrhée chronique ou des problèmes gastro-intestinaux, la maladie sous-jacente doit être corrigée s’il doit y avoir une amélioration. De plus, ceux qui ont été sans nourriture pendant une période prolongée peuvent être incapables de digérer des aliments réguliers, nécessitant une nutrition IV jusqu’à ce qu’un certain niveau de santé soit rétabli.
Comme la maladie est souvent causée par une pénurie de nourriture, un remède permanent consiste à améliorer considérablement les infrastructures dans les zones sinistrées. Alors que les groupes caritatifs peuvent sauver certaines personnes de la mort éventuelle due à la famine, la guérison de la cause est un énorme problème qui implique l’économie régionale, les routes, la disponibilité des médecins, l’approvisionnement et la distribution de nourriture, et même les structures sociales. Guérir la malnutrition aiguë chez une personne est souvent possible, mais guérir une région appauvrie de la maladie est un problème énorme qui n’a pas encore été résolu dans de nombreuses régions du monde.