La malnutrition protéino-calorique se caractérise par un apport protéique insuffisant. Le résultat de cette condition se traduit, entre autres, par une perte de poids et une baisse dangereuse de l’immunité. Aussi connue sous le nom de malnutrition, la malnutrition protéino-calorique se rencontre le plus souvent dans les pays du tiers monde où les régimes alimentaires se composent principalement de féculents et de légumes, mais où il n’y a pas assez d’aliments d’origine animale ou de leurs sous-produits. La malnutrition protéino-calorique est connue pour se présenter sous deux formes distinctes : le kwashiorkor et le marasme.
Une personne atteinte de malnutrition protéino-calorique est susceptible d’avoir un œdème et une dermatite, ainsi qu’une anémie sévère et une alopécie. Ces personnes subissent également fréquemment un dysfonctionnement des fonctions corporelles clés. Les parties du corps les plus gravement touchées par la malnutrition sont les reins, le foie, le système respiratoire, le système nerveux et le système cardiovasculaire. Les personnes atteintes de cette maladie connaîtront également une diminution marquée de la masse musculaire et une mauvaise cicatrisation des plaies, ainsi qu’une diminution de l’immunité contre une foule d’autres maladies et infections virales.
Une forme de cette condition est connue sous le nom de kwashiorkor. Ce type spécifique de malnutrition est courant dans les endroits où la sécheresse, la famine, la guerre et d’autres événements catastrophiques interrompent ou empêchent carrément un approvisionnement alimentaire sain et équilibré. Au-delà d’un approvisionnement alimentaire compromis, le kwashiorkor peut également être le résultat d’une infection et d’une exposition toxique.
Le kwashiorkor se produit dans les pays développés, bien que dans ces pays, il provienne le plus souvent d’un individu maltraité étant délibérément affamé. Les symptômes du kwashiorkor se retrouvent également chez les patients anorexiques qui se sont volontairement affamés. Cette condition peut parfois se produire même en milieu hospitalier, en particulier dans les cas d’individus extrêmement malades, tels que ceux atteints de cancer. La malnutrition protéino-calorique peut également affecter les personnes âgées, les personnes ayant subi un pontage gastrique et les nourrissons ayant un régime alimentaire restreint.
Le marasme, un deuxième type de malnutrition protéino-calorique, se rencontre généralement chez les nourrissons. Cette forme survient principalement lorsque les nourrissons passent de l’allaitement au sein à des aliments solides qui peuvent être riches en calories, mais qui ne fournissent toujours pas suffisamment de protéines. La tuberculose, le VIH et les infections gastro-intestinales peuvent également contribuer à ce type de malnutrition protéino-calorique.
La malnutrition protéino-calorique peut être une maladie mortelle si elle n’est pas correctement détectée et traitée dès les premiers stades. Plus il n’est pas traité longtemps, en fait, plus le nombre d’incidents de lésions organiques et tissulaires graves est élevé, même dans les cas où la malnutrition peut être inversée. Lorsqu’elle n’est pas traitée, cependant, une personne souffrant de malnutrition protéino-calorique subira un choc avant d’entrer dans le coma et éventuellement de mourir.