La substance blanche sous-corticale, souvent simplement appelée substance blanche, est une région à l’intérieur du cerveau qui a une forte concentration de fibres nerveuses. Ces fibres sont recouvertes d’une protéine appelée myéline, qui aide à la transmission des impulsions électriques dans les fibres. Les fibres nerveuses ne sont pas très souvent interrompues par les corps cellulaires, de sorte que les signaux électriques les traversent très rapidement par rapport aux autres cellules nerveuses. De nombreuses fonctions involontaires sont régulées dans cette région du cerveau, notamment les réflexes et l’équilibre. Environ 60% du cerveau est composé d’un certain type de matière blanche, qui établit des milliers de kilomètres ou de kilomètres de connexions neuronales au cours d’une vie humaine.
Alors que la culture populaire est plus familière avec la matière grise, la partie externe du cerveau qui contrôle la conscience et la cognition, la matière blanche sous-corticale contrôle la plupart des fonctions qui inconsciemment maintiennent le corps humain en marche. Les blessures à la substance blanche peuvent avoir des effets désastreux sur les fonctions corporelles. La maladie de la substance blanche peut provenir de diverses causes, mais bon nombre des maladies les plus connues proviennent de problèmes avec les gaines de myéline sur les fibres nerveuses dans le tissu. La sclérose en plaques (SEP) résulte de la dégradation de la myéline et l’encéphalite résulte à la fois de la dégradation de la myéline et de l’inflammation auto-immune.
Les lésions de la substance blanche sous-corticale ne causent pas toujours de problèmes potentiellement mortels et, dans certains cas, elles peuvent être traitables ou même réversibles. La quantité de traitement et le pronostic pour l’un d’entre eux varient en fonction de la blessure ou de la maladie, ainsi que de l’état unique d’un patient. En général, les lésions de la substance blanche sont au moins quelque peu traitables, mais la majorité causent également des dommages permanents et ne sont pas entièrement réversibles. Le traitement de la plupart des maladies consiste généralement à tenter de ralentir leur progression, plutôt que d’essayer de réparer les dommages qu’elles causent. La maladie de la substance blanche, bien qu’elle finisse presque toujours par affecter la qualité de vie, n’est pas nécessairement mortelle.
La plupart des lésions de la substance blanche sous-corticale apparaissent sous forme de lésions, qui sont des changements importants dans la structure du cerveau. Ceux-ci peuvent ressembler à des larmes, des plaques ou une variété de structures anormales. Chez les enfants, la substance blanche sous-corticale peut parfois se réparer si on lui donne suffisamment de temps, mais chez les adultes les chances que cela se produise sont beaucoup moins. Tout changement structurel du cerveau, même partiellement guéri, peut augmenter les chances qu’un patient développe une dépression ou d’autres conditions médicales. Le maintien de l’intégrité de la substance blanche est essentiel au bon fonctionnement du cerveau et du corps.