La médecine corps-esprit reconnaît que le corps et le cerveau sont interconnectés plutôt que d’exister en tant que composants séparés. En tant que tel, il reconnaît les rôles que jouent l’émotion, la personnalité, la spiritualité et même le statut social dans le bien-être général de chaque individu. Plutôt que de considérer le traitement de la maladie comme une responsabilité placée entre les mains des soignants médicaux, le domaine embrasse la participation proactive de la part du patient afin d’influencer les résultats. Cette promotion de la prise de conscience et de la croissance personnelle est réalisée à travers diverses modalités qui placent le pouvoir dans les pensées ainsi que dans les actions.
De nombreuses techniques utilisées en médecine corps-esprit étaient autrefois considérées comme alternatives, mais sont maintenant courantes dans la médecine traditionnelle. Cependant, beaucoup sont aussi profondément enracinés dans des systèmes anciens. Par exemple, les principes de la médecine corps-esprit font partie intégrante des pratiques orientales, telles que la médecine ayurvédique et la médecine traditionnelle chinoise. Cependant, dans le monde occidental, la théorie pathogénique de la médecine, ou théorie des germes, promue par Louis Pasteur a conduit à croire que la maladie du corps n’est pas liée à l’esprit.
Un changement de mentalité a commencé à se produire dans les années 1960 et 1970 aux États-Unis. Un déclencheur potentiel de ce mouvement a été l’observation du médecin Herbert Benson qui a noté comment la méditation pouvait abaisser la tension artérielle dans ce qu’il a appelé plus tard la «réponse de relaxation». Alors que la communauté médicale était témoin d’événements similaires, de nouveaux domaines d’études ont commencé à émerger, illustrant un mariage entre l’esprit et le corps. Par exemple, la psychoneuroimmunologie incorpore psycho et neuro pour représenter l’esprit, et l’immunologie ou le système immunitaire du corps. Cependant, l’incident qui a peut-être eu l’influence la plus profonde sur l’acceptation de la médecine corps-esprit par les praticiens occidentaux s’est produit des décennies plus tôt.
La plupart des gens ont entendu parler du terme effet placebo. L’origine de cette phrase est attribuée au Dr Henry Beecher, qui s’est retrouvé dans la position de soigner les soldats blessés de la Seconde Guerre mondiale sur le terrain avec rien de plus que des injections de solution saline une fois que l’approvisionnement en morphine a été épuisé. Intrigué par le niveau de confort inattendu des soldats, le médecin a ensuite étudié plus en détail l’impact du placebo. Il a finalement conclu que la croyance de la part du patient que la guérison aura lieu a une incidence directe sur la réponse thérapeutique physique.
Aujourd’hui, la formation en médecine corps-esprit est un programme standard dans de nombreuses facultés de médecine à travers le monde, y compris aux États-Unis. Grâce à une méthodologie standardisée et à la validation de nombreuses études contrôlées, les techniques de médecine corps-esprit se sont avérées efficaces à plusieurs niveaux. Par exemple, la recherche confirme que la fréquence cardiaque et la pression artérielle peuvent être modifiées grâce à l’utilisation de la rétroaction biologique. La méditation et l’imagerie guidée peuvent favoriser des changements physiologiques, tels qu’une production accrue de certains produits chimiques du cerveau qui réduisent la dépression, améliorent l’immunité et suppriment le relais des signaux de douleur. La gestion du stress, la toxicomanie et les troubles du comportement peuvent également être influencés par une intervention physiologique.
La médecine corps-esprit utilise de nombreux outils différents pour obtenir ces effets, y compris l’hypnose, les mouvements du corps (c’est-à-dire le yoga et le Tai Chi) et bien d’autres. Cependant, il existe un autre aspect de la médecine corps-esprit qui échappe aux tests ou aux mesures : la spiritualité. En fait, il ressort de nombreuses études à long terme qu’une attitude positive, la foi en une «puissance supérieure», la prière et la capacité de pardonner ont une influence notable sur la guérison et la qualité de vie.