Tout comme le corps physique de la terre est composé de plusieurs couches, l’atmosphère terrestre est également composée de couches. L’un d’eux s’appelle la mésosphère. La traduction littérale est sphère moyenne, car elle est prise en sandwich entre les principales couches supérieure et inférieure de l’atmosphère. La première couche est la troposphère, la seconde est la stratosphère, la mésosphère est la troisième, puis au-dessus se trouvent la thermosphère et l’exosphère. La mésosphère commence à environ 30 miles (48.2 km) au-dessus de la surface de la terre et s’étend sur environ 50 miles (80.4 km).
Cette couche est l’endroit où la plupart des météores brûlent. Bien que beaucoup pensent que les traînées de lumière causées par les météores sont des étoiles filantes, ce sont en fait de petits morceaux de roche ou de métal qui frappent l’atmosphère terrestre à des vitesses extraordinairement élevées. La pression créée par cela brise les météores et provoque un transfert d’énergie du météore vers les atomes et les molécules de l’atmosphère. Cette énergie est ensuite libérée sous forme de lueur qui est confondue avec les étoiles filantes.
Le sommet de la mésosphère est l’endroit le plus froid de l’atmosphère, avec des températures descendant jusqu’à -225°F (environ -143°C). Les températures glaciales provoquent la formation de glace sur la roche et les particules métalliques dans l’atmosphère, qui peuvent alors former ce que l’on appelle des nuages noctilescents. Ces nuages sont plus hauts que tous les autres nuages de l’atmosphère et ne sont visibles que lorsque le soleil tombe sous l’horizon, et seulement près des latitudes polaires, pendant les mois d’été lorsque la mésosphère atteint ses températures les plus froides.
Les nuages nocturnes ont une apparence ondulante unique et sont illuminés dans le ciel du soir par le soleil en dessous. Ils n’ont été aperçus que depuis la fin du 19ème siècle, mais les observations augmentent en fréquence et on pense qu’ils augmentent également en luminosité. Les scientifiques pensent qu’ils peuvent indiquer des changements dans l’atmosphère terrestre, principalement un changement de climat.