La vie artificielle est un terme général utilisé pour désigner les tentatives humaines de mettre en place des systèmes dotés de propriétés réalistes que tous les organismes biologiques possèdent, telles que l’auto-reproduction, l’homéostasie, l’adaptabilité, la variation mutationnelle, l’optimisation des états externes, etc. Le terme est généralement associé à la vie artificielle basée sur la simulation informatique, largement préférée à la robotique en raison de sa facilité de reprogrammation, de son matériel peu coûteux et de son plus grand espace de conception à explorer. Le terme vie artificielle, souvent abrégé en alife ou a-life, a été inventé à l’origine par l’informaticien Christopher Langton lors de la Conférence internationale sur la synthèse et la simulation des systèmes vivants au Laboratoire national de Los Alamos en 1987.
Les projets de vie artificielle peuvent être considérés comme des tentatives de généraliser le phénomène de la vie, en posant des questions telles que à quoi aurait ressemblé la vie si elle avait évolué dans des conditions physiques radicalement différentes ?, Quelle est la forme logique de tous les systèmes vivants ? , ou quel est le système vivant le plus simple possible ?
Comme beaucoup d’autres sujets fascinants liés à l’informatique, la vie artificielle a d’abord été étudiée et popularisée par John von Neumann. À la fin des années 40, il a présenté une conférence La théorie générale et logique des automates, qui a introduit des objets théoriques appelés automates, des machines à états qui ont subi des transformations basées sur des règles bien définies intégrant des informations internes et externes. Von Neumann a développé de tels automates dans les moindres détails en utilisant uniquement du papier millimétré et un crayon – ses premiers automates étaient représentés comme des cellules subissant des changements d’état sur une grille 2D infinie. Tout au long de ses derniers jours, von Neumann a travaillé sur les automates cellulaires et ses théories sur les machines auto-répliquantes, développant les premiers automates cellulaires formels avec Stanislaw Ulam dans les années 1950.
Les décennies suivantes ont vu les automates cellulaires et la vie artificielle entrer et sortir du style. Les faits saillants incluent Game of Life du professeur de Cambridge John Conway, un simple automate cellulaire qui peut facilement être expliqué et exécuté sur n’importe quel ordinateur, et l’ouverture du Santa Fe Institute, un établissement universitaire qui se concentre considérablement sur la vie artificielle.
En 2002, sur la base de plus d’une décennie de travail intense, le mathématicien et physicien des particules britannique Stephen Wolfram a publié le tome lourd et controversé « A New Kind of Science », un livre rempli d’images d’automates cellulaires et d’explications sur la façon dont ils peuvent prétendument expliquer certains des modèles sous-jacents les plus fondamentaux au monde. Il a décrit son propre livre comme des décennies avant l’heure, mais il a autant, sinon plus, de critiques que de partisans.
La vie artificielle est encore une discipline très nouvelle, fondée seulement à la fin des années 1980, et est encore très en développement. Comme d’autres nouveaux domaines, il a fait l’objet de quelques critiques. En raison de sa nature abstraite, la vie artificielle a mis du temps à être comprise et acceptée par le grand public ; les articles sur le sujet n’ont été publiés que récemment dans des publications scientifiques de premier plan comme Nature et Science. Comme pour toute nouvelle discipline, les chercheurs ont besoin de temps pour sélectionner les voies de recherche les plus fructueuses et traduire leurs découvertes en termes que d’autres scientifiques et profanes peuvent comprendre et apprécier. Le domaine de la vie artificielle est un domaine qui semble prêt à se développer à mesure que le coût de la puissance de calcul continue de baisser.